요시야는 유다의 아몬 왕과 보스갓 출신 여디다 사이에서 예루살렘에서 태어났으며 다윗 왕조에 속했다. 그의 어린 시절은 앗시리아의 지배 아래에서 유다가 조공 의무와 변화하는 지역 권력 구도 사이에서 줄타기하던 때에 펼쳐졌다.

아몬 왕이 궁중 음모자들에게 살해된 뒤, 어린 요시야가 예루살렘에서 왕위에 올랐다. 궁정 관리들과 땅의 백성은 쿠데타를 진압해 정국을 수습했고, 앗시리아의 불안정한 시대 속에서 왕국을 안정시켰다.

기록들은 아직 어린 요시야가 다윗 왕의 유산과 연결된 주님의 예배로 분명히 방향을 돌렸다고 전한다. 이러한 개인적 경건은 유다를 주변 숭배와 관행에서 구별하려는 이후의 개혁을 위한 토대가 되었다.

요시야는 십대 시절부터 유다의 종교 생활에서 우상과 관련된 제의 물품들을 제거하기 시작한 것으로 전해진다. 그는 뿌리 깊은 지방 예배 관행에 도전하며, 왕권이 외교뿐 아니라 종교 정책에도 사용될 것임을 알렸다.

요시야의 사절들은 예루살렘을 넘어 지방 공동체의 산당과 허가받지 않은 제단을 해체했다. 지방 성소를 겨냥함으로써 왕실은 중앙의 감독을 강화하고, 제물과 충성의 흐름을 수도 성전 경제로 돌렸다.

요시야는 예루살렘 성전의 수리를 시작하고, 서기관 사반 같은 관리들이 맡아 운영하는 기금을 모았다. 이 사업은 신앙적 헌신과 국가 운영의 결합을 보여 주며, 예루살렘을 유다의 정치적·영적 중심으로 더욱 굳혔다.

성전 보수 중 대제사장 힐기야가 법 조항이 담긴 두루마리를 사반에게 건넸고, 사반은 이를 왕 앞에서 읽었다. 요시야는 그 말씀을 듣고 옷을 찢으며, 유다의 과거를 책망하고 나라의 심판을 경고하는 내용으로 받아들였다.

요시야는 사절들을 예루살렘의 예언자 훌다에게 보내 두루마리의 뜻이 나라에 무엇을 의미하는지 묻게 했다. 훌다는 재앙이 다가오지만 요시야 개인에게는 유예가 있을 것이라 전해, 개혁에 긴박함과 도덕적 권위를 부여했다.

요시야는 성전에서 열린 전국적 모임에서 언약 조항을 낭독하고, 제사장과 백성 앞에서 순종을 서약했다. 이 의식은 왕권과 율법과 예배를 연결하며, 개혁을 개인적 취향이 아니라 공동체적 재헌신으로 그렸다.

요시야는 성전 구역 안에 있던 우상과 관련된 그릇과 상징물들을 파괴하라고 명령했다. 중앙 성소를 정결하게 함으로써 그는 예루살렘의 예배가 언약의 기준과 제사장적 감독 아래 규율될 것임을 선언했다.

개혁 조치로 허가되지 않은 성소에 붙어 있던 제사장들의 활동이 제한되었고, 유다 전역의 산당들이 해체되었다. 이는 정당한 제사를 예루살렘에 집중시켜 종교 권위를 재편하고, 정치적 반대의 거점이 될 수 있는 경쟁 중심지를 약화시켰다.

앗시리아의 통제력이 약해지는 틈을 타 요시야는 옛 북왕국 이스라엘과 연결된 지역으로 진출했다. 벧엘에서는 옛 성소를 겨냥해 정리 작업을 벌이며, 예루살렘의 통치 아래 이스라엘의 유산을 상징적으로 되찾는 모습을 보였다.

요시야는 회복된 율법에 따라 대규모 유월절을 후원하며, 참가자와 제물을 예루살렘으로 모이게 했다. 이 행사는 수도를 민족 정체성과 기억, 예배 실천의 초점으로 강화해 중앙집중을 더욱 공고히 했다.

니네베와 앗시리아의 힘이 약해지면서 유다의 전략 환경은 급변했고, 이집트와 바빌론이 영향력을 두고 경쟁했다. 요시야의 정책은 영적 쇄신인 동시에, 잠시 열린 독립의 창을 활용한 국가 재건으로도 읽힌다.

요시야는 유프라테스 방면으로 북상하던 이집트 군대가 앗시리아와 바빌론의 다툼에 개입하려는 상황에서, 므깃도 근처에서 이를 저지하려 했다. 그는 치명상을 입고 전사했으며, 그의 죽음은 유다에 큰 충격을 주어 개혁의 통치를 갑작스럽게 끝냈다.

요시야의 시신은 예루살렘으로 운구되었고, 대규모 애도가 이어졌으며 전승에서는 예레미야 같은 예언자와도 연결되어 전해진다. 뒤를 이은 왕들은 이집트의 압력과 이어진 바빌론의 압박에 직면했고, 유다는 곧 정복과 유배로 치닫게 되었다.