도쿠가와 막부 말기, 오늘날의 나고야에 해당하는 오와리 지역에서 태어났다. 메이지 유신의 격변 속에서 성장하며 국가 건설과 근대적 통치에 관한 새로운 사상을 흡수했다.

옛 사무라이 사회에서 흔했던 관행에 따라 가토 가문에 들어가 성을 가토로 바꾸었다. 이 변화는 교육과 공직 진출에서 가문 인맥이 중요했던 메이지 신질서 속에서 그의 사회적 기반을 강화했다.

서구 언어와 법학을 중시하던 메이지기의 급속히 확장되는 학교 제도에서 공부하기 위해 도쿄로 갔다. 수도 생활은 그에게 헌정 논쟁, 정당 운동, 근대 국가 관료제의 형성을 가까이서 접할 기회를 주었다.

최정예 행정 엘리트를 양성하던 도쿄 제국대학에서 수학을 마쳤다. 조약 개정과 근대화가 핵심 과제였던 시대에, 그곳에서의 법·정치 교육은 외교와 관직 수행을 위한 기반이 되었다.

졸업 직후, 서구 열강과 대등한 지위를 확보하려던 일본의 외교 현장에 합류했다. 조약 협상과 영사 행정의 실무를 익히며, 훗날 유력 정치가로 성장할 역량을 쌓았다.

런던에 배치되어 의회 정치와 영국 외교 행정의 관행을 관찰했다. 제국의 수도에서 생활하며 영어 구사 능력을 높였고, 정당을 기반으로 한 입헌 정치에 대한 신념을 더욱 굳혔다.

제1차 청일전쟁 이후 일본은 전리와 지역적 야망을 둘러싸고 열강의 강한 압력을 받았다. 그는 외무성에서 유럽 외교를 상대하며 일본의 확대되는 이익을 지키기 위한 대응에 참여했다.

메이지 헌정 아래 정당 경쟁이 성장하던 시기에 선거 정계로 들어섰다. 중의원 의석을 발판으로 내각의 책임정치와 의회의 정책 영향력 강화를 주장했다.

러일전쟁 이후 일본이 지위를 공고히 하던 시기에 외무대신이 되어 민감한 협상을 총괄했다. 영국·러시아·미국과의 관계를 다루며 안보 필요와 국제적 정당성 사이의 균형을 모색했다.

정당의 영향력이 확대되던 다이쇼기에, 국내 정세가 요동치는 가운데 다시 외교를 지휘했다. 그는 정당 지도자와 관료들과의 연계를 넓히면서, 외교가 일본의 경제·전략 목표에 필수적임을 옹호했다.

대전 발발 당시 외무대신으로서 일본의 연합국 측 참전과 아시아의 독일 거점 점령을 감독했다. 전쟁은 영향력 확대의 기회를 제공했지만, 중국과 서구 열강의 경계심도 한층 키웠다.

일본이 중국에 가한 대중국 요구 조건은 국제적 비판과 중국 민족주의의 반발을 불러일으켰다. 전략적 이득을 노리던 정책 결정 과정 속에서, 이 사건은 일본의 이미지를 훼손하고 이후 협력 외교를 더욱 어렵게 만들었다.

파리 강화회의에서 일본을 대표해 산둥의 옛 독일 권익 처리와 태평양 위임통치 문제를 협상했다. 또한 인종 평등 제안을 지지하며 일본의 야심과 연합국의 저항을 동시에 드러냈다.

총리로 취임해 주요 정당을 축으로 한 연립 내각을 꾸리며 다이쇼 민주주의의 절정을 보여주었다. 내각은 불안한 경제와 커지는 군부 영향력을 관리하는 동시에, 의회 정치의 강화를 목표로 했다.

정부는 남성 보통선거를 시행해 유권자 범위를 크게 넓히고 정당 정치의 구도를 바꾸었다. 동시에 치안유지법 같은 보안 조치가 병행되어, 민주적 열망과 불안이 공존한 시대상을 보여주었다.

총리로 재직하던 중 병세가 악화되어 사망했으며, 관료와 군부 압력 속에서 정당 정치를 안정시키려던 과제는 미완으로 남았다. 그의 죽음은 다이쇼기의 한 축을 이룬 정치 경력의 종말을 뜻했고, 이후 더 거친 정치의 도래를 예고했다.