구카이

사누키국의 호족 사에키씨 가문에서 태어났다. 어릴 때 이름은 마오. 사에키씨는 오토모씨의 흐름을 이은 무인 가계였다.

삼촌 아토노 오타리 밑에서 배우기 위해 수도로 올라갔다. 유학과 한문학에 뛰어나 어린 나이에 비범한 지성을 보였다.

관리가 되기 위해 대학료에 입학했다. 한적을 배우면서 점차 불교에 끌려 인생의 목적을 묻기 시작했다.

장래가 약속된 관직을 버리고 불도 수행에 들어갔다. 시코쿠의 산과 동굴에서 명상과 고행을 거듭하며 진리를 구했다.

'삼교지귀'를 저술하여 유교, 도교, 불교를 비교했다. 이 초기 저작에서 박식함과 불교의 우위를 논했다.

견당사로 선발되어 입당했다. 후지와라노 카도노마로가 이끄는 사절단에 동행하여 폭풍으로 목숨을 잃을 뻔한 위험한 항해를 경험했다.

장안 청룡사에서 혜과 아사리를 만났다. 혜과는 구카이를 법의 후계자로 즉시 알아보고 보통 수십 년 걸리는 밀교 전체를 몇 달 만에 전수했다.

성전, 법구, 만다라, 밀교의 전전을 가지고 귀국했다. 일본에 없던 경전을 포함해 200점 이상을 가져와 일본 불교를 일변시켰다.

사가 천황에 의해 일본에서 가장 중요한 사찰인 도다이지의 별당으로 임명되었다. 일본 불교계의 지도자로서 지위를 확립했다.

산 위에 승원을 여는 칙허를 받았다. 이 외딴 영지는 진언종의 본산이 되어 지금도 일본 최고의 성지로 신앙을 모은다.

사가 천황으로부터 교토의 도지를 진언종의 관사로 하사받았다. 이 도읍의 거점은 고야산을 보완하여 진언종을 도읍의 일대 세력으로 만들었다.

신분에 관계없이 배울 수 있는 일본 최초의 사립학교를 창설했다. 귀족 외에도 문호를 연 이 혁신적인 교육기관은 시대를 몇 세기나 앞섰다.

주저 '십주심론'을 완성했다. 무명에서 깨달음에 이르는 불도의 전체계를 보인 이 책은 지금도 진언종 철학의 근본 성전이다.

궁중에서 처음으로 공식 밀교 기우수법을 행하여 국사에서 진언밀교 의식의 역할을 확립했다. 그 영험으로 진언종의 위신은 크게 높아졌다.

고야산의 암굴에서 입정에 들어갔다. 제자들은 미륵보살의 출현을 기다리며 깊은 명상을 계속하고 있다고 믿는다. 사후 고보대사의 시호를 받아 일본에서 가장 숭앙받는 종교인 중 한 명이 되었다.