러시아 제국 헤르손 현의 야노브카 인근 농장에서 레프 다비도비치 브론슈타인으로 태어났다. 아버지 다비드와 어머니 안나는 비교적 부유한 농부였고, 그는 우크라이나와 러시아 문화가 뒤섞인 환경에서 성장했다.

추가 교육을 위해 오데사로 보내진 그는 마르크스주의 문헌과 지하 토론 모임을 접했다. 항구 도시의 파업과 국제적 정치 분위기는 그를 학문적 진로에서 혁명 조직 활동으로 끌어당겼다.

그는 남러시아 노동자 연합을 조직하는 데 참여해 산업 노동자들 사이의 선전과 모임을 조율했다. 비밀리에 진행된 활동은 노동 불안이 커지던 시기에 차르 비밀경찰의 주목을 받았다.

차르 당국에 의해 체포된 그는 재판을 기다리며 수개월간 감옥에 수감되었고, 이어 가혹한 구금 환경을 견뎌야 했다. 이 경험은 그의 결의를 굳혔고 다른 정치범들과의 접촉을 통해 인맥을 넓혔다.

동시베리아로 유배된 그는 동지 혁명가 알렉산드라 소콜롭스카야와 결혼하고 감시 속에서도 정치 활동을 이어갔다. 유배지에서 그는 폭넓게 독서하고 글을 쓰며, 훗날 그의 저널리즘을 규정할 날카로운 논쟁 문체를 다듬었다.

그는 위조 서류로 유배를 탈출해 트로츠키라는 가명을 사용했는데, 감옥 간수의 이름에서 따왔다는 이야기가 전해진다. 유럽을 거쳐 망명 혁명가 네트워크에 합류했으며, 마르크스주의 간행물에 글을 쓰며 영향력을 키웠다.

러시아 사회민주노동당이 분열하던 시기에 그는 당 조직 문제를 둘러싼 논쟁 속에서 볼셰비키와 멘셰비키 사이를 오가며 입장을 조정했다. 이러한 갈등은 그의 독자적 명성을 형성했고, 혁명의 긴박성에 대해서는 레닌과 문제의식을 공유했다.

1905년 격변 속에 러시아로 돌아온 그는 노동자 대표 소비에트의 핵심 지도자로 부상했다. 파업과 탄압이 제국의 수도를 뒤흔드는 가운데 그의 연설과 전략적 조정 능력은 그를 두드러진 인물로 만들었다.

혁명이 패배한 뒤 그는 체포되어 재판을 받고 유배형을 선고받았으며, 차르 체제가 질서를 회복해 가는 과정을 목도했다. 감옥에서 그는 봉기에 대한 분석을 집필했고, 이는 훗날 영구혁명 사상으로 구체화되었다.

그는 시베리아로 이송되는 도중 다시 탈출해 유럽 각지에서 오랜 망명 생활을 하며 사회주의 신문에 기고하고 전략을 둘러싼 논쟁을 벌였다. 그의 날카로운 비판은 차르 체제뿐 아니라 사회주의 진영 내부의 소극적 개혁주의에도 향했다.

종군 기자로서 그는 발칸 전쟁을 취재하며 민족주의, 제국 간 경쟁, 대규모 폭력을 가까이에서 목격했다. 그의 보도는 전장의 현실을 마르크스주의 분석과 연결해 사회주의자들 사이에서 국제적 명성을 강화했다.

2월 혁명 이후 그는 뉴욕과 유럽을 거쳐 제국 체제가 붕괴하고 소비에트 권력이 부상하는 러시아로 돌아왔다. 곧 레닌과 보조를 맞추며 공식적으로 볼셰비키에 가입했고, 임시정부에 맞선 두 번째 혁명을 주장했다.

페트로그라드 소비에트 의장과 군사혁명위원회 지도자로서 그는 10월 권력 장악을 조율하는 데 핵심 역할을 했다. 이후 그는 외무인민위원이 되어 전쟁과 혼란, 외교적 고립 속에서 중대한 과제들을 떠안았다.

그는 독일과의 브레스트리토프스크 협상에서 중심적 역할을 맡았고, 가혹한 조건은 러시아의 취약함을 드러냈다. 곧 전쟁인민위원으로 임명된 그는 엄격한 규율과 정치장교 제도 아래 옛 제정 장교들을 활용해 적군을 창설했다.

내전 동안 적군이 체제를 공고히 한 뒤, 정권은 한때 혁명의 선봉으로 여겨졌던 수병들의 크론슈타트 봉기에 직면했다. 유혈 진압은 강제력, 당 지배, 혁명의 도덕적 대가를 둘러싼 논쟁을 더 깊게 만들었다.

그는 소련의 관료화와 경제 운영 실패를 비판하며 공산당 내부에서 좌익 반대를 형성하는 데 기여했다. 레닌의 건강이 악화되자 스탈린의 조직력과 동맹은 트로츠키를 점점 더 고립시켰다.

파벌 투쟁과 그를 단결의 위협으로 묘사하는 대중 선전 속에서 그는 공산당에서 제명되었다. 스탈린은 한때의 동맹들과 이후 다른 세력들을 활용해 권력을 공고히 했고, 트로츠키 지지자들은 숙청되거나 침묵을 강요받았다.

영향력을 박탈당한 그는 소련에서 추방되어 해외에서 제약 속에 놓였다. 망명지에서 그는 끊임없이 글을 쓰며 국제적 추종 기반을 유지하려 했고, 소련의 선전은 1917년에서 그의 역할을 지워 버리려 했다.

스탈린의 대숙청이 공개 재판과 처형으로 전개되던 시기에 그는 배신당한 혁명을 출간해 소련이 관료적 독재로 변질되었다고 주장했다. 그는 사회주의 수사를 버리지 않은 채 혁명 국가가 어떻게 변모했는지 설명하고자 했다.

그는 스탈린주의와 파시즘 모두에 맞서기 위해 제4인터내셔널 창립을 도왔고, 코민테른이 혁명적 목표를 저버렸다고 주장했다. 지속적인 위협 속에서 그는 유럽과 아메리카에 흩어진 지지자들과의 협력을 조율했다.

멕시코에서 그는 거처에 대한 이전의 공격을 살아남았지만, 소련 비밀경찰 요원 라몬 메르카데르가 휘두른 얼음도끼에 맞았다. 그는 다음 날 사망했으며, 그의 죽음은 스탈린의 손길과 혁명 내부 경쟁의 폭력적 종결을 상징했다.