초 지역에 속한 패현에서 태어나 엄격한 진의 법질서와 지방 호족 세력 아래에서 성장했다. 후대 전승은 그를 사교적이고 대담한 인물로 그리며, 이러한 성향이 격동의 시대에 추종자를 끌어모으는 데 도움이 되었다고 전한다.

진이 지배를 확대하자 회하 유역의 마을 생활은 과중한 부역 징발과 엄격한 법률에 의해 크게 흔들렸다. 그는 관리와 서리, 지방의 유력자들을 지켜보며 권력이 작동하는 방식과 원한이 어떻게 동원되는지를 배웠다.

진의 지방 행정에 들어가 치안과 보급에 관여하는 하급 실무자로 일했다. 이 경험은 그에게 진의 관료적 관행과, 황제의 명령이 현장에서 가혹한 현실과 충돌하는 간극을 체감하게 했다.

소규모 관할지에서 치안 유지, 체포 영장 집행, 운송 업무를 맡았다. 후대 이야기는 그가 평민과 거친 인물들 모두와 어울리며 관직의 격을 넘어서는 인맥을 구축했다고 강조한다.

지역에서 영향력 있던 집안의 딸인 여지와 혼인해 유력 가문과 연결되었다. 여지는 훗날 황후가 되었고, 이 혼인 동맹은 반란과 내전의 세월 동안 정치적 안정과 결정적 지원을 제공했다.

수도권 인근의 여산 공사에 투입될 죄수들을 호송하던 중 다수가 탈주해 극형에 처해질 위기에 놓였다. 그는 도주를 택하고 남은 죄수들을 풀어주며, 행정상의 파국을 반란 무리의 씨앗으로 바꾸었다.

진에 맞선 봉기의 소식이 퍼지며 곳곳에서 반란이 일어나자, 그는 패현 일대에서 사람들을 모아 거병했다. 지역 지도자들은 그의 부상을 지지했고, 그는 귀족의 혈통을 내세우기보다 유능한 조직가로 자신을 내보였다.

반진의 주요 지휘관이던 항량과 연합해 더 넓은 반란 연합체 안에서 정당성을 얻었다. 이로써 그는 지방의 유력자 수준을 넘어 공인된 군사 지도자로 부상했고, 항우 같은 신흥 인물들과 경쟁하는 위치에 섰다.

반란 지도부는 진의 수도권 분지를 먼저 점령하는 자에게 왕위를 주겠다는 약속과 함께 그를 서쪽으로 향하게 했다. 그는 소하와 조신 등 참모와 지휘관을 영입해 행정적 기반을 강화했다.

그는 가장 먼저 함양에 도착해 진의 마지막 통치자의 항복을 받아 수도권에서 진의 권위가 결정적으로 무너졌음을 보여주었다. 약탈을 억제하고 법을 간소화한 조항을 내세워 민심을 달래며 지지를 얻으려 했다.

우세한 병력을 거느린 항우가 도착해 영토를 재분배하면서, 그는 비옥한 관중에서 밀려났다. 그는 외딴 한중의 왕으로 봉해졌고, 그곳에서 소하 같은 행정가에 의지해 자원을 모으며 세력을 재건했다.

한중에서 요충 관문을 넘어 관중으로 재진입한 뒤 동쪽으로 진군해 항우의 패권에 도전했다. 이 전쟁은 수년간 병참, 동맹, 선전이 얽힌 중원 전역의 장기전으로 전개되었다.

기습적 진격으로 항우의 근거지인 팽성을 빼앗아 잠시 승리가 눈앞인 듯 보였다. 그러나 항우가 정예군으로 반격해 막대한 피해를 입히며 그를 후퇴시켰고, 보급선을 확보하지 않은 속전속결의 한계가 드러났다.

형양에서 초군의 압박을 받으면서도 협상과 기만, 우회 전술로 생존했다. 재상 소하가 조직한 인력과 곡물의 안정적 공급이 버팀목이 되었고, 한신 같은 장수들이 북방에서 세력을 넓히며 전략적 균형을 바꾸었다.

그는 동맹 세력과 제후들을 조율해 초의 자원을 압박하고, 흔들리는 지휘관들을 상과 작위로 묶어 두었다. 정치적 흥정과 신중한 봉신 임명은 전장 승리만큼이나 항우를 약화시키는 데 결정적이었다.

해하에서 한군은 여러 지휘관의 지휘 아래 포위를 완성해 초의 사기를 무너뜨렸고, 항우는 최후의 도주 끝에 죽음에 이르렀다. 그는 황제 칭호를 취해 한나라를 세우고, 천하를 안정시키는 데 힘을 쏟기 시작했다.

또 다른 군벌 연합이 생기는 것을 막기 위해 반독립적 제후들을 정리하고, 많은 지역을 유씨 일족에게 재배치했다. 동시에 소하와 조신 같은 핵심 공신을 중용해 개인적 충성심과 행정 능력의 균형을 맞췄다.

흉노를 토벌하던 중 최고 지도자에게 백등에서 포위되어 간신히 탈출하며 한의 기병 전력이 가진 한계를 드러냈다. 조정은 혼인 동맹과 변경 지원을 포함한 화친 외교를 채택하는 한편, 군사력을 재정비했다.

강력한 세력가들이 일으킨 반란을 반복적으로 진압하며 황권을 위협하는 자율적 군사 기반을 해체하려 했다. 이 원정들은 중앙 권력을 강화하고, 지방 지휘관이 황제와 맞설 수 없다는 선례를 굳혔다.

원정과 궁정 정치의 세월 끝에 장안에서 사망했으며, 제국은 통합되었지만 여전히 파벌이 남아 있었다. 그의 아들이 혜제로 즉위했고, 황후의 영향력이 빠르게 커지며 초기 한나라 정치 운영을 좌우하게 되었다.