허드슨베이 회사의 중심지였던 적강 정착지에서 루이 리엘 시니어와 쥘리 라지모디에르 사이에서 태어났다. 교역, 가톨릭 신앙, 토지권이 어우러진 이중언어의 메티스 세계가 그의 초기 정체성과 정치의식을 형성했다.

술피스회가 운영하는 몬트리올의 학교에서 수학하며 프랑스어 수사학과 종교적 소양을 깊이 익혔다. 도시 캐나다의 정치 분위기를 접하면서 문화적 차이에 대한 감각이 더욱 뚜렷해졌다.

부친이 세상을 떠난 뒤 학업이 흔들리며 미래가 불투명해졌다. 그는 일과 학업 사이를 오가며 소명, 신앙, 그리고 메티스 지도자의 아들이 지닌 책임을 두고 고뇌했다.

고용과 안정을 찾기 위해 시카고를 포함한 미국 여러 지역에서 시간을 보냈다. 공화주의 정치와 국경지대 이주의 현실을 접하며 국가 정체성과 소수자 권리에 대한 시야가 넓어졌다.

캐나다가 허드슨베이 회사로부터 루퍼츠랜드를 넘겨받기 위한 협상을 진행하던 시기에 돌아왔다. 측량과 행정 변화가 메티스의 강변 구획 토지를 위협하자, 지역 지도자들은 조직적 저항과 협상을 촉구했다.

토지 소유권과 정치적 대표성을 지키기 위해 메티스 민족위원회 조직을 도왔다. 위원회는 측량사들과 맞서며, 새 영토 정부를 강행하기 전에 연방 정부가 지역의 동의를 인정하라고 요구했다.

부총독으로 부임하려던 윌리엄 맥두걸의 입성을 막기 위해 상부 포트 개리를 장악했다. 그는 요새에서 대표들을 모아 임시정부를 선포하고, 매니토바의 캐나다 편입 조건을 협상하려 했다.

적강 위기 동안 오렌지 결사단 소속이었던 토머스 스콧은 불복종과 위협 혐의로 임시정부의 재판을 받았다. 그의 처형은 온타리오의 여론을 격렬하게 자극했고, 반리엘 정치가 굳어지며 오타와와의 협상에도 긴 그림자를 드리웠다.

리엘 측 대표단은 연방 내 새로운 주를 세우는 매니토바 법으로 이어질 조건들을 확보했다. 그 약속에는 의회 대표권, 언어 보호, 그리고 메티스 가족을 지키려는 토지 규정이 포함되었다.

가넷 울즐리 대령이 연방 병력을 이끌고 도착하자, 리엘은 군인들과 지역 반대파의 보복을 두려워했다. 폭력과 위협이 많은 메티스를 땅에서 몰아내는 가운데 그는 국경을 넘어 피신했다.

프로방셰 선거구에서 하원의원으로 선출되어 적대적 분위기 속에서도 강한 메티스 지지를 보여 주었다. 그러나 체포 위협과 정치적 압박 때문에 오타와에서 합법적이고 안전하게 의석을 차지하지 못했다.

강렬한 종교적 환시와 스트레스로 어려움을 겪으며 퀘벡의 기관에서 치료를 받게 되었다. 의사와 성직자들은 그의 상태를 두고 의견이 갈렸고, 지지자들은 정치적 적들이 그의 취약함을 악용할까 우려했다.

석방된 뒤 캐나다에서의 체포와 폭력을 피하기 위해 주로 미국에서 지냈다. 그는 막일로 생계를 이어가며 메티스의 이주와 연방의 약속이 이행되지 않은 현실을 되새겼다.

미국 서부의 프랑스어권 가톨릭 공동체 속에서 학교를 가르치며 조용히 지냈다. 안정된 일상 속에서도 대초원의 불만과 캐나다에서 흔들리는 메티스 토지 안전에 관한 서신을 이어갔다.

몬태나 시절 마르그리트 모네 디 벨뢰메르와 결혼해 가정을 꾸렸다. 가족에 대한 책임은 그의 안정에 대한 열망을 키웠고, 한편으로는 캐나다 북서부에서 다시 정치적 요청이 이어졌다.

메티스 지도자들은 토지 소유권, 지방 정부, 그리고 궁핍 속의 구제를 놓고 오타와를 압박하기 위해 그를 바토슈로 초청했다. 그는 청원서를 작성하는 데 힘을 보태고 총리 존 맥도널드 정부와의 대화를 모색했으나 긴장은 고조되었다.

청원이 무시되고 북서부에 대한 연방 통제가 강화되면서 무력 충돌이 일어났다. 덕레이크 같은 교전과 결정적이었던 바토슈 전투 이후 캐나다군이 승리하자 리엘은 항복했다.

리자이나에서 그는 캐나다 법에 따라 반역죄로 기소되었고, 변호인단은 그가 거부한 심신미약 변론을 두고 논쟁했다. 배심원단은 관용을 권고했지만, 휴 리처드슨 판사는 법이 정한 사형을 선고했다.

청원과 전국적 논쟁에도 불구하고 연방 정부는 감형을 거부했고, 리엘은 교수형에 처해졌다. 그의 죽음은 프랑스어권과 영어권의 정치적 분열을 심화시켰고, 그를 메티스 권리와 저항의 지속적 상징으로 남겼다.