앨버타 윌리엄스 킹과 마틴 루터 킹 시니어 사이에서 오번 애비뉴 501번지에서 태어났으며, 두 사람은 에버니저 침례교회의 목회자였다. 인종 분리가 지배하던 애틀랜타에서 성장하며 흑인 교회의 전통과 차별의 현실을 함께 체득했고, 이는 그의 도덕적 시각을 형성했다.

용지 스트리트 초등학교에 다녔고 이후 데이비드 티 하워드 학교로 진학했는데, 일상 전반이 인종 분리에 의해 규정되었다. 백인 친구들과 어울리거나 시설을 이용하지 못했던 초기 경험은 불의에 대한 감각과 타인에 대한 공감을 더욱 날카롭게 만들었다.

모어하우스 대학에 입학해 총장 벤저민 이 메이스에게서 배웠는데, 그는 사회 참여와 지적 엄정함의 본보기였다. 캠퍼스의 분위기는 변화하는 미국에서 그리스도교 윤리를 공적 책임과 연결하도록 그를 이끌었다.

모어하우스 대학에서 사회학 학사 학위를 받고 목회를 소명으로 더욱 분명히 받아들였다. 이후 크로저 신학교에 입학해 설교 역량을 다지고 사회 정의에 뿌리를 둔 신학을 발전시켰다.

펜실베이니아주 체스터의 크로저 신학교를 졸업하며 개신교 사회사상과 철학적 인격주의의 영향을 받았다. 성서, 도덕적 논증, 민주주의적 이상을 결합하는 대중 연설 방식도 이 시기에 다듬었다.

마틴 루터 킹 시니어가 주례한 결혼식으로 코레타 스콧과 결혼하며, 평생 이어질 정치적·개인적 동반자 관계를 시작했다. 코레타의 음악적 훈련과 평화에 대한 헌신은 운동의 문화적 영향력과 호소력을 넓히는 데 기여했다.

앨라배마 주 의사당 인근의 유력한 교회인 덱스터 애비뉴 침례교회의 담임목사직을 수락했다. 이 자리는 몽고메리의 흑인 전문직 공동체와 그를 연결했고, 인종 분리에 맞서는 직접 행동의 무대를 마련했다.

보스턴 대학교에서 조직신학 박사 학위를 마치며 현대 그리스도교 사상과 윤리를 연구했다. 그해 12월 로자 파크스의 체포가 대규모 항의를 촉발했고, 그는 빠르게 전국적 지도자의 위치로 끌려 들어갔다.

몽고메리 개선 협회의 회장으로서 381일간의 보이콧을 조율하며 버스 인종 분리에 도전했다. 연방 판결과 집행 이후 몽고메리 버스의 분리가 철폐되었고, 규율 있는 비폭력이 승리할 수 있음을 입증했다.

랠프 애버내시 등 목회자들과 함께 남부 기독교 지도자 회의를 공동 창립해 남부 전역의 비폭력 시위를 조정했다. 이 조직은 지역 교회들을 더 큰 전략으로 묶어 투표권과 인종 분리 철폐를 추진했다.

자서전의 사인회 도중 한 여성이 그를 찔렀고, 그는 백화점에서 중상을 입었다. 치명적일 뻔한 부상으로 응급 수술이 필요했으며, 그의 공적 역할이 늘 개인적 위험을 동반한다는 사실을 드러냈다.

애틀랜타로 이주해 아버지와 함께 에버니저 침례교회를 공동 목회하며 흑인 교회의 제도적 힘에 운동을 뿌리내렸다. 그는 연좌 시위를 지원하고 남부 기독교 지도자 회의의 지속적 캠페인 역량을 확장하는 데 힘썼다.

버밍햄에서 대규모 시위를 이끌었고, 경찰은 시위대에게 개와 고압 살수로 대응해 전 세계의 이목을 끌었다. 행진으로 수감된 그는 직접 행동의 정당성을 치밀하게 변호하며 백인 중도층의 안일함을 비판하는 공개서한을 썼다.

일자리와 자유를 위한 워싱턴 행진에서 링컨 기념관 앞에 서서 여러 지도자들과 함께 연설했다. 그의 연설은 성서적 이미지와 헌법적 이상을 결합해 시민권 입법을 향한 흐름에 압력을 더했다.

인종 억압에 맞선 비폭력 투쟁을 이끌고 민주적 개혁을 고무한 공로로 오슬로에서 노벨 평화상을 받았다. 그는 상금의 상당 부분을 운동에 기부하며 개인의 명성보다 공동의 책임을 강조했다.

지역 활동가들이 폭력적 탄압에 직면하자 셀마에서 투표권 시위를 이끄는 데 힘을 보탰다. 다리에서의 유혈 진압 이후 전국적 분노가 확산되며 1965년 투표권 법 제정에 동력이 더해졌다.

시카고로 활동 무대를 옮겨 주택 차별, 사실상의 학교 분리, 착취적 부동산 관행에 맞섰다. 백인만 거주하던 지역으로의 행진은 적대에 부딪혔고, 북부 도시의 삶에도 인종주의가 깊이 뿌리내렸음을 드러냈다.

리버사이드 교회에서 한 연설에서 그는 전쟁을 도덕적 재앙으로 규정하고 미국의 군사주의와 빈곤을 비판했다. 이 발언은 정치적 동맹과 언론과의 관계를 긴장시켰지만, 세계적 정의라는 그의 비전을 분명히 했다.

현장 사망 사고 이후 노조 인정과 안전한 노동 조건을 요구하며 파업한 위생 노동자들을 지지하기 위해 멤피스로 향했다. 그는 교회에서 마지막 설교를 하며 위협과 협박 속에서도 인내와 지속을 호소했다.

로레인 모텔의 발코니에서 암살당했고, 이는 깊은 슬픔과 사회적 동요, 시민권과 빈곤 문제에 대한 논쟁의 재점화를 불러왔다. 에버니저 침례교회에서 열린 장례식에는 주요 지도자들이 참석했으며, 그는 미국 역사에서 도덕적 이정표로 자리매김했다.