메흐메드 레샤드는 콘스탄티노폴리스의 황실 환경 속에서 오스만 왕조의 일원으로 태어났다. 그는 술탄 압둘메지드 1세의 아들로, 탄지마트 시대의 개혁과 엄격한 궁정 예법 속에서 성장했다.

그는 오스만 튀르크 문학, 이슬람 학문, 왕조적 예법을 중시하는 궁정식 교육을 받았다. 제국이 개혁파 정치가들에 의해 근대화되는 동안, 교사들은 그에게 시문학과 행정의 기초를 익히게 했다.

압둘메지드 1세가 사망한 뒤 왕위는 압둘아지즈에게 넘어가며 궁정 내 동맹과 왕자들의 전망이 재편되었다. 레샤드의 위상은 여전히 후순위였고, 이는 왕조 안에서 신중함과 복종을 강화하는 삶으로 이어졌다.

압둘아지즈의 폐위와 무라드 5세의 짧은 재위 뒤에 압둘하미드 2세가 즉위하고 1876년 헌법이 제정되었다. 레샤드는 전쟁과 정치적 위기 속에서 입헌의 약속이 곧 제약되는 과정을 지켜보았다.

1878년 압둘하미드 2세는 의회를 정지시키고 중앙집권적 전제와 감시 체제로 통치했다. 레샤드는 대체로 은둔한 왕자로 남아, 궁정의 암투를 피하면서 문학적 관심사를 키웠다.

1890년대에 그는 파벌 정치보다는 경건함과 인내, 그리고 시에 대한 취향으로 알려졌다. 이러한 조용한 이미지 덕분에 반대 세력이 성장하는 와중에도 압둘하미드 2세 정권에 덜 위협적인 존재로 보였다.

연합진보위원회는 1908년에 1876년 헌법과 선거의 복원을 강제했다. 레샤드는 궁정 전제에서 군 장교들이 뒷받침하는 의회 정치로 급격히 전환되는 변화를 지켜보았다.

3월 31일 사건과 압둘하미드 2세의 폐위 이후, 레샤드는 술탄 메흐메드 5세가 되었다. 그의 재위는 입헌 틀 아래에서 시작되었고, 실권은 점점 각료들과 연합진보위원회 지도부로 이동했다.

헌법 개정으로 의회의 권한이 강화되고 술탄의 특권은 축소되어, 보다 의례적인 군주제가 제도화되었다. 메흐메드 5세는 연합진보위원회와 군부가 형성한 내각들과 협력하며 안정을 도모했다.

1911년 이탈리아가 오스만령 리비아를 공격하면서 해군력의 취약함이 드러났고, 수도에서 멀리 떨어진 전장을 치르는 어려운 전쟁이 시작되었다. 이 분쟁은 재정과 사기를 압박했으며, 비정규 방어 활동에서 젊은 장교들이 두각을 나타냈다.

1912년 발칸 동맹의 공격은 유럽 내 오스만 지배를 크게 무너뜨려 난민과 정치적 격변을 불러왔다. 메흐메드 5세는 군대가 콘스탄티노폴리스의 관문까지 후퇴하는 가운데 연속성의 상징이 되었다.

1913년 쿠데타는 엔베르 파샤, 탈라트 파샤, 제말 파샤 등을 포함한 연합진보위원회 지도부의 권력을 공고히 했다. 메흐메드 5세의 역할은 더 축소되었고, 국가는 중앙집권과 군사 재편을 추진했다.

오스만 지도부는 동맹국 쪽으로 기울었고, 1914년 말 해상 작전 이후 적대가 확대되며 전면전에 들어갔다. 메흐메드 5세는 동원과 전시 통치의 상징적 최고자로 있었으나, 실질적 전쟁 운영은 연합진보위원회 3인 지도부가 주도했다.

칼리프로서 메흐메드 5세는 무슬림 신민의 충성을 북돋고 협상국 제국들을 흔들기 위해 성전 선포를 발표했다. 이 호소는 오스만 종교 당국에 의해 확산되었으나, 제국 밖에서는 영향이 엇갈렸다.

1915년 연합군은 다르다넬스를 공격했으나, 오스만 방어군은 참혹한 갈리폴리 전역에서 이를 저지했다. 리만 폰 잔더스와 무스타파 케말 같은 지휘관들이 명성을 얻는 동안, 이스탄불은 즉각적인 점령을 피했다.

전투는 캅카스, 메소포타미아, 아라비아로 확장되었고, 물자 부족과 징병은 민간을 혹독하게 압박했다. 메흐메드 5세는 통합의 상징으로 남았으나, 전시 결정은 내각과 군 지휘부가 주도했다.

1917년에는 전사자 증가, 인플레이션, 보급 붕괴가 일시적 성과에도 불구하고 승리에 대한 신뢰를 무너뜨렸다. 궁정과 정부는 지방의 불안정과 국제적 압박이 커지는 가운데 정당성을 지키기 위해 고군분투했다.

메흐메드 5세는 1918년 7월, 오스만의 전쟁 수행이 붕괴로 치닫고 지도부 파벌이 생존을 위해 움직이던 시기에 사망했다. 그는 메흐메드 6세에게 계승되었고, 뒤이어 무드로스 휴전과 점령의 위협이 닥쳤다.