티크리트에서 아이유브와 시르쿠 가문의 쿠르드계 집안에서 유수프 이븐 아이유브로 태어났다. 젠기드 세력권과 연계를 가진 장교 집안에서 성장하며, 아바스 왕조 이라크와 레반트의 경쟁 왕조 경계 지대에서 초기 정체성이 형성되었다.

아이유브의 가문이 티크리트를 떠난 뒤, 가족은 북시리아에서 봉직하며 젠기드의 후원을 받았다. 이 이동은 훗날 그의 군사 교육과 인맥을 좌우할 요새들과 가까운 곳에 그를 놓아 주었다.

누르 앗딘 잔기가 알레포에서 권력을 공고히 하던 시기, 살라딘은 성전과 행정 규율을 중시하는 궁정 분위기 속에서 성장했다. 누르 앗딘 주변의 학자와 법학자, 군인들이 그의 수니 정치관을 형성하는 데 영향을 주었다.

삼촌 시르쿠의 감독 아래 군 복무에 들어가 시리아 원정에서 보급과 기병 전술을 배웠다. 젠기드 군의 전문성은 지휘관 조율과 보급선 운영 방법을 익히게 했다.

파티마 왕조 궁정의 내분과 십자군의 개입이 얽힌 상황에서 시르쿠가 젠기드 군을 이끌고 이집트로 진군했다. 살라딘은 카이로와 나일강 삼각주 주변의 기동전에 참여하며 정치적 경험을 직접 쌓았다.

이집트는 예루살렘의 아말리크 1세와 누르 앗딘의 지휘관들, 특히 시르쿠 사이의 격전지가 되었다. 살라딘은 진군과 휴전이 반복되는 전장 속에서 십자군의 전략과 외교를 더 깊이 이해하게 되었다.

시르쿠가 사망한 뒤, 파티마 칼리프 알 아디드는 시아파 궁정에서 수니 쿠르드인인 살라딘을 재상으로 임명하는 이례적 결정을 내렸다. 그는 카이로의 궁정 파벌을 조심스럽게 균형 잡는 한편, 군대와 재정을 강화했다.

살라딘은 예배 설교에서 파티마 칼리프의 이름을 아바스 칼리프의 이름으로 바꾸어, 이집트에서 파티마 통치를 공식적으로 끝냈다. 이 조치는 이집트를 수니 제도권과 정렬시키며, 이슬람 세계 전반에서 그의 정통성을 높였다.

누르 앗딘의 죽음으로 권력 공백이 생기자, 살라딘은 자신의 입지를 지키고 지도권을 주장하기 위해 다마스쿠스로 진군했다. 그는 겉으로는 누르 앗딘의 후계자들을 보호한다는 명분을 내세우며, 독자적인 아이유브 기반을 구축했다.

시리아 영토를 공고히 하던 살라딘은 아바스의 인정을 통해 종교적·정치적 정당성을 확보하려 했다. 이 승인으로 그는 이집트를 넘어선 통치 주장에 힘을 얻었고, 수니 엘리트들을 자신의 기치 아래 결집시키는 데 도움이 되었다.

살라딘의 군대는 몽지사르 근처에서 보두앵 4세에게 큰 패배를 당하며 지휘 조율의 한계와 과도한 원정의 위험이 드러났다. 그는 재정비한 뒤 작전 속도를 조절하고, 프랑크 영토 깊숙한 습격에 더 신중해졌다.

장기간의 협상과 압박 끝에 알레포가 그의 권위 아래 들어오며 젠기드의 저항이 약화되었다. 핵심 시리아 도시들이 정렬되자, 그는 더 큰 자원과 통일된 기반으로 십자군 국가들에 대한 지속적 공세를 준비할 수 있었다.

샤티용의 레날도가 무슬림 대상의 상단을 습격하고 홍해 항로를 위협하면서, 취약한 휴전이 무너졌다. 살라딘은 이 도발을 계기로 광범한 연합을 동원하며, 분쟁을 방어적 성전으로 규정했다.

살라딘은 하틴의 뿔 근처에서 십자군 주력을 포위하고, 더위와 갈증, 전장 위치 통제를 활용했다. 뤼지냥의 기가 포로가 되었고 성십자가가 빼앗기면서, 프랑크의 야전 전력이 붕괴했다.

짧은 공성전 끝에 예루살렘은 항복했으며, 살라딘은 학살 대신 많은 주민이 몸값을 내고 떠날 수 있도록 허용했다. 그는 성지의 인계를 질서 있게 조정해, 취약한 종교 지형 속에서 정통성과 안정을 추구했다.

십자군이 아크레를 포위하자, 살라딘은 반복적인 공격과 보급 지원으로 도시 구원을 시도했다. 장기 공성은 레반트 해안에서 병력과 해군 지원, 사기 경쟁이 소모전으로 이어지는 국면이 되었다.

아크레에서 남하하던 사자심왕의 규율 잡힌 행군은 아르수프 근처에서 살라딘의 견제와 맞부딪혔고, 십자군은 대형을 유지하며 전술적 승리를 거두었다. 살라딘은 치명적 손실을 피하며 군대를 보존해, 내륙에서의 장기 방어를 이어갔다.

살라딘은 사자심왕과 협상해 주요 전투를 종결하고, 예루살렘의 무슬림 지배를 유지하는 대신 그리스도교 순례 접근을 허용했다. 이 합의는 해안 지대를 안정시키고, 이집트와 시리아 전역의 아이유브 통치를 관리할 시간을 벌어 주었다.

살라딘은 다마스쿠스에서 병으로 사망했으며, 제국은 친족들 사이에 분할되었지만 그가 강화한 제도들이 기반으로 남았다. 연대기 작가들은 그의 개인적 신심과 제한된 사재를 기록하며, 막강한 권력과 검소한 습관의 대비를 강조했다.