남부 러시아의 프리볼노예에서 농민 가정에서 태어났으며, 초기 집단화의 격변 속에서 성장했다. 농촌에서의 성장과 가족의 고난은 훗날 체제를 더 인간적으로 바꿔야 한다는 그의 신념에 영향을 주었다.

전후 농업 동원에서 콤바인 수확기 작업에 참여해 뛰어난 생산 실적으로 표창을 받았다. 국가 훈장은 그에게 이른 인정을 안겨 주었고, 청년 조직과 당 구조로 진입하는 길을 굳혔다.

모스크바 국립대학교에 입학해 법학을 공부하며, 스탈린 시대 이후의 법과 제도에 대한 논쟁을 접했다. 모스크바에서 쌓은 인맥은 훗날 당내에서 승진하는 데 중요한 기반이 되었다.

동료 학생이었던 라이사 티타렌코와 결혼했으며, 그녀의 지성과 대중적 존재감은 그의 정치적 이미지에 큰 영향을 주었다. 두 사람의 동반자 관계는 노출을 꺼리던 소련 지도층 문화에서 이례적으로 눈에 띄는 현대적 모습으로 평가되었다.

법학 학위를 마친 뒤 모스크바에서의 법조 경력보다 지역의 실무적 당 활동을 선택해 스타브로폴로 돌아갔다. 그는 청년 조직의 직책을 거치며 빠르게 승진했고, 지방 행정과 농업 관리 경험을 쌓았다.

중요한 농업 지대이자 휴양지인 지역을 총괄하는 제1서기로 임명되어 광범위한 권한을 얻었다. 이 직책은 모스크바의 고위 인사들을 포함한 영향력 있는 방문객 및 후원자들과 연결되는 계기가 되었다.

모스크바로 옮겨 당 중앙위원회 서기로 일하며 농업과 국가 정책 집행을 담당했다. 브레즈네프 말기의 침체 국면에서 그의 에너지와 관리 능력은 두드러진 강점으로 평가되었다.

정치국 정회원으로 선출되어 국내외 전략을 좌우하던 소수 핵심 지도층에 들어갔다. 고령 지도자들의 잇단 교체 속에서 그는 비교적 젊은 개혁 흐름의 인물로 인식되었다.

체르넨코 사망 이후 서기장으로 선출되어 수십 년 만에 가장 젊은 소련 지도자가 되었다. 그는 경제 침체와 선전에 대한 대중의 냉소를 마주하며 재구조화와 개방을 강하게 밀어붙였다.

핵발전소 사고 이후 비밀주의에 대한 분노가 커지면서, 그는 더 큰 투명성을 요구하는 개혁을 강화했다. 공개성은 언론인과 시민이 국가의 실패를 비판하고 부처의 책임을 요구할 수 있는 공간을 넓혔다.

미국 대통령 로널드 레이건을 만나 중거리 핵전력 조약을 최종 체결하며 유럽의 특정 핵미사일 전력을 한 범주째로 폐기했다. 이 합의는 추가 군비 감축의 신뢰를 쌓았고, 냉전 대결 완화의 상징이 되었다.

새로 구성된 인민대의원 대회를 위한 경쟁적 선거를 감독하며, 실제 토론이 전국에 생중계되도록 했다. 옐친 같은 개혁 인사들이 부상하는 한편, 공산당 권위는 전례 없는 검증과 비판에 직면했다.

동유럽 전역에서 공산 정권이 무너지는 가운데, 그는 대규모 군사 개입을 거부했다. 이 정책 전환은 장벽 붕괴를 가능하게 하는 데 힘을 보탰고, 이전의 강경한 개입 원칙의 종말을 알렸다.

새로 만들어진 소련 대통령직을 맡는 동시에, 정치적 다원화와 민족주의 운동이 가속화되는 국면을 맞았다. 그는 강압이 아닌 협상을 통한 변화 추구와 냉전 긴장 완화의 공로로 노벨 평화상을 받았다.

개혁을 중단시키고 중앙집권을 지키려는 강경파가 그가 크림의 별장에 머무는 동안 쿠데타를 시도했다. 쿠데타는 모스크바의 대규모 저항으로 붕괴했고, 옐친의 영향력이 커지는 반면 고르바초프의 권위는 약화되었다.

공화국 지도자들이 독립국가연합을 구성하고 소련이 공식 종료되자 12월 25일 사임했다. 그의 텔레비전 연설은 소련 초강대국 시대의 마침표이자 러시아와 주변 국가들의 새로운 시대로의 전환을 상징했다.

급격한 충격요법식 혼란 없이 민주 개혁을 이루자고 주장하며 1996년 러시아 대통령 선거에 출마했다. 득표율은 낮았고, 이는 소련의 유산과 초기 전환기의 고통이 얼마나 인기가 없었는지를 보여 주었다.

재단 활동을 확대해 자료 연구, 정책 토론, 시민사회 사업을 촉진했다. 이 조직은 재구조화의 유산과 탈소련 발전 경로를 둘러싼 논쟁의 중심지가 되었다.

오랜 투병 끝에 모스크바에서 사망했으며, 그의 개혁과 의도치 않은 결과에 대한 세계적 재평가가 이어졌다. 추모의 목소리는 핵 대결을 완화하고 대규모 전쟁 없이 정치적 변화를 허용한 그의 역할을 강조했다.