아키 지방의 소영주 모리 히로모토의 차남으로 태어났다. 모리 가문은 강력한 이웃들 사이에 끼인 작은 호족으로, 생존 전망이 불확실했다. 어린 시절 이름은 마쓰주마루였고, 나중에 성인 이름 모토나리를 받았다.

겨우 세 살의 어린 나이에 어머니를 잃어 가문 내 정치적 입지가 취약해졌다. 이 이른 상실은 삶의 덧없음과 가족 유대의 중요성에 대한 이해를 형성했으며, 이는 나중에 자신의 아들들에 대한 가르침의 주제가 되었다.

아버지 히로모토가 사망하고, 형 오키모토가 가문을 이끌게 되었다. 차남인 모토나리는 분가의 성으로 보내져 가문 지도부에서 거의 주목받지 못했다. 이 고립의 시기가 자립심과 신중한 관찰력을 길러주었다.

형 오키모토와 조카 고마쓰마루의 연이은 사망으로 열아홉 살에 예상치 못하게 모리 가문의 당주가 되었다. 작은 세력을 물려받았고, 오우치와 아마고 같은 강력한 이웃들이 그들을 흡수하려 위협했다.

가가미야마 전투에서 내부의 적에 대한 첫 번째 주요 군사적 승리를 거두었다. 이 전투는 그의 전술적 능력을 보여주고 당주로서의 지위를 확고히 했다. 그의 군사 경력의 특징이 될 기만과 전략적 배치를 활용했다.

강력한 오우치 가문과 전략적 동맹을 맺어, 명목상으로는 복종하면서 실제로는 모리의 세력 강화에 이용했다. 이 외교적 기동은 동맹을 활용해 시간과 자원을 얻는 인내심 있는 확장 철학을 보여주었다.

서일본 최강의 세력인 아마고 가문의 대군 포위에 맞서 요시다 고리야마 성을 성공적으로 방어했다. 뛰어난 방어 전술과 긴 포위전 동안 사기를 유지하는 능력으로 명장으로서의 명성을 확립했다.

한때 모토나리의 주군이었던 오우치 가문이 스에 하루카타의 내부 반란으로 붕괴했다. 모토나리는 이 혼란 속에서 기회를 보고, 중립을 가장하면서 구 오우치 영토의 흡수를 계획하기 시작했다.

뛰어난 수륙 양면 공격으로 스에 하루카타의 군대를 격파하며 생애 최대의 승리를 거두었다. 적의 대군을 작은 섬으로 유인한 후 우세한 해군력으로 공격했다. 이 승리는 일본 군사 역사상 가장 위대한 전술적 성취 중 하나로 평가된다.

남은 오우치 세력을 완전히 소멸시키고 그들의 모든 영토를 모리 지배 하에 두었다. 이 전역으로 모리 가문은 작은 지방 영주에서 여러 지방을 지배하고 막대한 자원을 보유한 서일본 최대 세력으로 변모했다.

세 아들 다카모토, 모토하루, 다카카게에게 유명한 세 개의 화살 교훈을 전했다. 화살 하나는 쉽게 부러지지만 세 개를 묶으면 부러지지 않음을 보여주었다. 이 교훈은 가족의 단결과 협력의 상징으로 전설이 되었다.

수년간의 전쟁 끝에 오랜 숙적 아마고 가문으로부터 마침내 이즈모 지방을 정복했다. 이 승리는 1540년의 포위전에 대한 복수이자 서일본에서 모리 패권에 대한 마지막 주요 위협을 제거한 것이었다. 인내심 있고 체계적인 전쟁 방식을 보여주었다.

장남이자 지명된 후계자 다카모토가 사망했는데, 독살 가능성도 있었다. 이 비극으로 늙은 모토나리는 승계 계획을 재편해야 했다. 손자 데루모토를 새 후계자로 삼고, 살아남은 두 아들이 가문의 기둥으로 보좌하게 했다.

모리 가문은 서일본 열 개 지방을 지배하며 영토가 최대에 달했다. 모토나리는 작은 영주 가문을 일본에서 가장 강력한 세력 중 하나로 변모시켰다. 아들들은 세 개의 화살 철학에 따라 단결을 유지하며 각자의 영지를 관리했다.

칠십사 세로 요시다 고리야마 성에서 사망했으며, 모리 영토를 한 지방에서 열 지방으로 확장했다. 일본 최고의 전략가로서의 유산은 아들과 손자들을 통해 이어졌고, 모리 가문은 에도 시대까지 세력을 유지했다. 세 개의 화살 교훈은 유명한 격언으로 남아있다.