율리우스 클라우디우스 시대에 아그리피나와 그나이우스 도미티우스 아헤노바르부스 사이에서 태어났다. 유력한 도미티우스 가문에서의 출생은 그를 유아기부터 황실 정치의 주변에 놓이게 했다.

궁정의 음모 이후 칼리굴라는 아그리피나를 폰티아 제도로 유배 보내며 어린 네로를 어머니와 떼어놓았다. 이 사건은 그에게 로마 왕조 권력 투쟁의 위험을 이른 나이에 체감하게 했다.

로마에서 칼리굴라가 살해되고, 군대의 지지 속에 불확실한 정국을 거쳐 클라우디우스가 황제가 되었다. 아그리피나가 소환되면서 네로는 황실 궁정과 후원 네트워크에 다시 연결되었다.

아그리피나는 삼촌인 클라우디우스와 결혼했는데, 이는 계승을 굳히려는 논란 많은 결합이었다. 그녀는 네로를 궁정의 중심으로 끌어올려 클라우디우스의 아들 브리타니쿠스의 지위를 위협했다.

클라우디우스는 그를 공식적으로 입양해 황실 내 여러 경쟁자들보다 우위에 올려놓았다. 입양은 법적 정당성, 의례적 가시성, 그리고 최고 권력으로 향하는 분명한 길을 제공했다.

아그리피나는 철학자 세네카를 스승으로 임명했고, 근위대장 섹스투스 아프라니우스 부루스가 치안을 맡았다. 그들의 영향은 네로의 젊은 시절 세련된 대외 이미지와 절제된 통치를 뒷받침했다.

네로는 클라우디우스와 메살리나의 딸인 옥타비아와 결혼해 지배 가문과의 결속을 강화했다. 이 결혼은 정치적 도구였으며 로마의 귀족과 궁정 세력이 주목했다.

클라우디우스는 의심스러운 정황 속에 사망했으며, 고대 기록들은 아그리피나가 독살했다고 비난했다. 근위대의 지지를 등에 업은 네로는 황제로 선포되었고, 십대의 브리타니쿠스는 밀려났다.

브리타니쿠스는 공개 식사 자리에서 갑자기 쓰러져 숨졌고, 이는 로마 정치권을 충격에 빠뜨렸다. 동시대인들 가운데 많은 이들은 왕조적 위협을 제거하기 위해 네로 측이 독살을 꾸몄다고 의심했다.

오랜 갈등 끝에 네로는 나폴리 만의 별장 근처에서 아그리피나를 죽이라고 명령했다. 모친 살해는 강력한 사회적·종교적 금기를 깨는 일이어서 로마 상류층에 큰 충격을 주었다.

브리타니아에서 보우디카가 이케니족과 동맹 세력을 이끌고 대규모 봉기를 일으켜 런디니움 등 여러 거주지를 불태웠다. 수에토니우스 파울리누스가 이를 진압했지만, 반란은 네로의 제국 행정에 누적된 긴장을 드러냈다.

네로는 궁정 스캔들 속에서 옥타비아를 버리고 유배 보낸 뒤, 대중의 동정 여론이 거세지자 결국 그녀를 죽였다. 그는 포파이아 사비나와 결혼했고, 이는 궁정과 원로원 내부의 파벌 갈등을 더욱 격화시켰다.

엄청난 화재가 로마의 광범위한 지역을 집어삼키자 긴급 구호와 야심 찬 재건 계획이 뒤따랐다. 네로는 황금궁전 건설을 비롯해 도로 폭과 건축 자재에 관한 새로운 규정을 추진했다.

소문을 돌리기 위해 네로는 책임을 기독교인들에게 돌렸고, 공개 처벌을 시작해 훗날 순교 기억의 핵심이 되었다. 처형은 황실 정원과 경기장 등에서 이루어졌다고 전해지며 사회적 분열을 심화시켰다.

가이우스 칼푸르니우스 피소와 연계된 것으로 여겨지는 광범위한 음모가 드러나며 상류층 전반에 체포가 이어졌다. 세네카는 자결을 강요받았고, 이는 네로 주변의 완충 세력이 붕괴했음을 뜻했다.

네로는 그리스를 여행하며 음악과 경기 축제에 참가하고 예술가로서의 찬사를 요구했다. 그는 그리스 도시들에 세금 혜택을 부여하며 문화 후원과 황제 선전을 결합했다.

갈리아에서 가이우스 율리우스 빈덱스가 반란을 일으키고, 히스파니아의 세르비우스 술피키우스 갈바에게 네로에 맞서자고 촉구했다. 충성심이 무너지자 근위대가 등을 돌렸고, 원로원은 그를 폐위하기로 움직였다.

국가의 적으로 선포되자 네로는 로마를 떠나 도망쳤고, 해방노예 에파프로디토스의 도움을 받아 자결한 것으로 전해진다. 그의 죽음은 사제 황제 시대를 끝내고 네 황제의 해로 이어지며 로마를 내전에 빠뜨렸다.