명장 게르마니쿠스와 아그리피나 사이에서 태어나 황실의 중심부에 들어섰다. 그의 탄생은 대중적 인기를 얻던 게르마니쿠스 계통을 아우구스투스와 티베리우스의 지배 가문과 직접 연결했다.

어린 시절 군영에서 작은 군화와 미니어처 군복을 입고 병사들의 사랑을 받았다. 애칭으로 붙은 ‘칼리굴라’는 그의 이미지를 군대의 충성과 결부시키는 상징이 되었다.

게르마니쿠스는 동방의 주요 임무를 수행하던 중 안티오키아에서 사망했고, 로마인 다수는 티베리우스와 연결된 경쟁자들의 음모를 의심했다. 이 상실은 칼리굴라를 사랑받던 게르마니쿠스 유산의 상징으로 부각시켰다.

친위대장 세야누스의 부상 속에서 어머니 아그리피나와 형제 네로, 드루수스는 반역 혐의로 몰렸다. 유배와 투옥, 죽음이 이어지며 칼리굴라는 황실 궁정에서 고립되고 경계심을 키웠다.

칼리굴라는 카프리에서 티베리우스와 함께 지내며 아첨꾼, 밀고자, 법적 공포가 뒤엉킨 후계 다툼을 가까이서 보았다. 생존을 위해 절제와 연기가 필요했고, 후대 기록들은 그가 그곳에서 냉혹함을 배웠다고 묘사한다.

티베리우스는 칼리굴라를 티베리우스 게멜루스와 함께 후계자로 격상시켜 공동 승계를 시사했다. 칼리굴라는 사제직과 명예 직위를 얻어 원로원과 친위대와의 연계를 강화했다.

미세눔에서 티베리우스가 죽자, 나이비우스 수토리우스 마크로가 이끄는 친위대는 칼리굴라의 즉위를 지지했다. 로마는 그를 게르마니쿠스의 아들로 환영했고, 원로원은 신속히 황제 권한을 승인했다.

그는 유배자들을 소환하고 일부 반역 재판을 중단했으며, 티베리우스의 음울한 통치 이후 새로운 시대를 기념하는 장관을 연출했다. 게르마니쿠스를 기리고 군중과 병사들에게 선물을 나누며 인기는 급상승했다.

37년 말 그는 갑작스럽고 중대한 병을 앓았고, 고대 저자들은 이를 심리적·정치적 전환점으로 묘사한다. 이후 그의 통치는 더욱 कठ해졌고, 엘리트에 대한 의심이 커지며 반대자 처벌도 가혹해졌다.

그는 즉위를 도운 친위대장 마크로와 결별했고 곧 그를 죽게 했다. 또한 잠재적 경쟁자인 티베리우스 게멜루스도 제거해 후계 통제를 좁혔다.

드루실라의 죽음은 과도한 애도와 비정상적으로 친밀했다는 소문을 불러왔다. 그는 그녀에게 특별한 영예를 마련했고, 후대 저자들은 이것이 황제의 과도함과 불경함이라는 인식을 키웠다고 주장했다.

음모와 상류층의 적대감은 처형과 재산 몰수로 이어지며 로마의 정치 풍토를 바꾸어 놓았다. 칼리굴라와 원로원의 관계는 급속히 악화되었고, 즉위 초의 낙관은 공포로 대체되었다.

그는 게르마니아로 이동해 군단을 점검하고 라인 인근의 불안을 수습하며, 게르마니쿠스 같은 지휘관 이미지를 내세웠다. 고대 기록들은 연극적 제스처를 언급하지만, 이 여정은 군대의 정치적 중요성을 강화했다.

칼리굴라는 신적 후원을 받은 권위를 과시하려 대규모 경기, 건설, 화려한 전시를 후원했다. 막대한 지출과 재산 몰수는 점점 취약해진다고 느낀 원로원 의원과 기사 계층의 반감을 키웠다.

그는 동방에서 신격화된 예우를 요구하며 유대 성전에 자신의 형상을 설치하라고 지시해 유대 지역의 격렬한 반발을 불러왔다. 시리아 총독 푸블리우스 페트로니우스는 집행을 지연시키는 한편 유대 지도자들이 구제를 호소하도록 시간을 벌었다.

카시우스 카이레아가 이끄는 음모가 궁정 일상 중에 실행되어 칼리굴라는 살해되었고 짧은 통치는 막을 내렸다. 그 뒤 친위대는 클라우디우스를 추대하며 율리우스-클라우디우스 왕조의 승계 구도를 재편했다.