장차 출세할 로마 장교였던 콘스탄티우스 클로루스와, 훗날 기독교 전통에서 공경받게 되는 헬레나 사이에서 태어났다. 나이수스는 군사화된 발칸 지역에 자리해 국경의 정치와 군대 충성심이 어린 시절의 환경을 이루었다.

디오클레티아누스가 사두정 체제를 제도화하자 콘스탄티누스는 가치 있는 정치적 인질이자 수습생으로 황제 궁정 가까이에 머물렀다. 그는 궁정 의례, 원정의 보급 체계, 그리고 계승을 둘러싼 냉혹한 계산법을 배웠다.

로마가 페르시아의 세력과 지역적 불안에 맞서던 동방 전선에서 직접 군사 경험을 쌓았다. 이 시기는 그의 지휘 감각을 단련했고, 훗날 그의 권리 주장을 지지할 장교들과의 연결고리를 만들었다.

디오클레티아누스와 막시미아누스가 퇴위한 뒤, 콘스탄티누스는 동방 궁정을 떠나 서방의 아우구스투스가 된 아버지에게 닿으려 했다. 고대 사료들은 경쟁자들이 그를 붙잡을 수 있는 위험을 피하며 제국을 가로지르는 급박한 여정을 전한다.

원정 중 콘스탄티우스가 사망하자 병사들은 사두정의 규칙을 건너뛰고 콘스탄티누스를 아우구스투스로 추대했다. 그는 신중하게 권력을 받아들이며 갈레리우스의 승인을 구하는 한편 브리타니아와 갈리아에 대한 지배를 공고히 했다.

그는 퇴위한 황제 막시미아누스의 딸 파우스타와 결혼해 경쟁자들 사이에서 왕조적 신뢰성을 높이려 했다. 이 결합은 서방의 강력한 인맥과 그를 엮어 주었지만, 사두정은 내전으로 기울어 가고 있었다.

콘스탄티누스가 원정 중인 틈을 타 막시미아누스가 권력을 장악하려 하자, 그는 신속한 정치적 대응에 나섰다. 콘스탄티누스는 위협을 제거했고 막시미아누스는 곧 사망하여, 황제 동맹이 얼마나 취약해졌는지를 드러냈다.

로마로 진군한 콘스탄티누스는 막센티우스와 맞붙어 निर्ण적인 승리를 거두었고, 경쟁자는 티베르강에서 익사했다. 후대 전승은 이 원정을 기독교 표징에 대한 환시와 연결하며, 그에게 신적 가호의 권위를 더했다.

리키니우스와 회동한 그는 기독교인에게 법적 관용을 부여하고 몰수된 재산을 반환하는 정책을 지지했다. 이 합의는 박해 이후 시민적 평화를 목표로 했으며, 동시에 동방에서 지속 가능한 동맹을 제공했다.

그는 도나투스파 분열을 다루기 위한 공의회를 지지하며 기독교 내부 분쟁에 대한 새로운 황제의 역할을 보여 주었다. 아를을 지지함으로써 그는 종교적 일치가 서방 속주의 공공 질서에 중요하다는 신호를 보냈다.

리키니우스와의 긴장이 내전으로 폭발했고, 그 결과 콘스탄티누스는 발칸의 광범위한 영토를 확보했다. 합의로 두 황제는 불편한 공존을 이어갔고, 제국은 사실상 권역으로 나뉜 채 경쟁이 지속되었다.

육상과 해상에서 벌어진 전투 끝에 최종 분쟁이 리키니우스의 지배를 끝내며 콘스탄티누스에게 누구도 부정할 수 없는 권위를 안겼다. 통일이 복원되자 그는 행정 개혁을 밀어붙이고 안정에 초점을 둔 새로운 제국 서사를 구축할 수 있었다.

그는 아리우스 논쟁을 해결하고 교리적 합의를 만들기 위해 제국 전역의 주교들을 소집했다. 공의회는 니케아 신조를 낳았고, 교회의 일치를 제국의 결속과 결부시키려는 그의 의지를 보여 주었다.

충격적인 가족 격변 속에서 아들 크리스푸스가 처형되었고, 곧이어 황후 파우스타도 사망했다. 고대 기록들은 동기에 대해 엇갈리지만, 이 사건은 계승 정치가 걸린 잔혹한 대가를 드러냈다.

그는 비잔티움을 콘스탄티노폴리스로 재건해 광장과 궁전, 기독교 후원을 갖추어 옛 로마에 맞먹는 중심지로 만들었다. 이 도시는 유럽과 아시아를 잇는 교역로와 군사적 요충을 장악하는 전략적 위치에 있었다.

원정을 준비하던 중 병이 깊어지자 그는 당시의 관행에 따라 임종에 가까워져 세례를 받았으며, 전승에 따르면 니코메디아의 주교 에우세비우스에게서 받았다. 그는 곧 세상을 떠났고 제국은 아들들에게 넘어가며 논쟁적인 유산을 남겼다.