폴 세잔은 프로방스의 부유한 은행가 가정에서 태어났다. 아버지 루이오귀스트는 성공한 모자 상인으로 나중에 은행을 설립하여 폴에게 평생 재정적 안정을 제공했다.

세잔은 부르봉 콜레주에서 에밀 졸라를 만나 평생의 우정을 시작했다. 졸라는 유명한 소설가가 되었고 세잔의 가장 중요한 초기 지지자이자 서신 교환 상대가 되었다.

아버지의 압력으로 세잔은 엑스 대학 법학대학원에 등록했다. 그는 계속 그림을 그리며 예술이 자신의 진정한 소명임을 점점 더 확신했다.

세잔은 마침내 아버지를 설득하여 파리에서 미술을 공부하게 되었다. 그는 아카데미 스위스에 등록하여 그의 발전에 중요한 영향을 미칠 카미유 피사로를 만났다.

세잔의 출품작은 공식 살롱에서 거부되어 수년간 계속될 거부의 패턴이 시작되었다. 그의 어둡고 두껍게 칠해진 초기 작품들은 학문적 취향에 너무 파격적이었다.

세잔은 그의 모델이자 동반자가 된 제본공 조수 오르탕스 피케를 만났다. 그는 용돈을 잃을까 두려워 수년간 아버지에게 그들의 관계를 비밀로 했다.

오르탕스가 아들 폴을 낳았다. 세잔은 퐁투아즈에서 피사로와 긴밀히 작업하며 인상주의 기법을 발전시키면서 계속 아버지에게 가족을 숨겼다.

세잔은 첫 번째 인상파 전시회에 참가하여 교수형 집행인의 집을 포함한 세 점의 그림을 전시했다. 비평가들은 그를 특히 조롱의 대상으로 삼았다.

세잔은 세 번째 인상파 전시회에 16점의 작품을 전시했고 이것이 그의 마지막 참가였다. 그는 인상주의를 넘어 형태와 색채에 대한 자신만의 혁명적인 접근법으로 나아가기 시작했다.

세잔은 마침내 오르탕스와 결혼했고 같은 해 아버지가 사망하여 상당한 유산을 남겼다. 그는 또한 실패한 예술가를 묘사한 소설 작품으로 인해 졸라와 결별했다.

미술상 앙브루아즈 볼라르가 150점의 작품을 전시하는 세잔의 첫 개인전을 조직했다. 판매는 적었지만 이 전시회는 그의 성숙한 작품을 새로운 세대의 예술가들에게 소개했다.

젊은 예술가들이 그의 작품을 발견하면서 세잔의 명성이 높아졌다. 그는 수집가와 박물관에 그림을 팔았고 비평가들은 그를 현대 회화의 거장으로 인정하기 시작했다.

살롱 도톤은 세잔의 작품에 전체 방을 헌정하는 큰 영예를 베풀었다. 피카소와 마티스를 포함한 젊은 예술가들이 그의 혁명적인 형태와 공간 처리를 연구했다.

세잔은 폭풍우 속에서 야외에서 그림을 그리다 쓰러진 후 폐렴으로 사망했다. 그는 현재 인상주의와 입체파를 연결하는 현대 미술의 아버지로 인정받고 있다.