잉글랜드의 헨리 2세와 아키텐의 엘레아노르 사이에서 태어난 리처드는 잉글랜드와 노르망디, 프랑스 남부에 걸친 궁정에서 성장했다. 그의 어린 시절은 거대한 앙주 제국의 정치와 강력한 어머니의 야망 속에서 빚어졌다.

아키텐의 엘레아노르는 리처드를 아키텐의 후계자로 세워, 그를 일찍부터 푸아티에와 남부의 세련된 궁정 문화에 결속시켰다. 이 임명은 그를 다루기 까다로운 귀족들을 관리하게 만들었고, 변경 영주의 냉혹한 현실을 배우게 했다.

리처드는 주요 지역 영주들이 참석한 의식에서 아키텐 공작과 푸아투 백작으로 정식 책봉되었다. 이 의식은 플랜태저넷의 권위를 확인했지만, 리무쟁과 가스코뉴에서 충성이 얼마나 조건적일 수 있는지도 드러냈다.

리처드는 형인 젊은 왕 헨리와 제프리 편에 서서 아버지에 대한 반란에 참여했으며, 이는 귀족들의 불만과 왕가 내부의 경쟁에 의해 부추겨졌다. 반란은 진압되었지만, 헨리 2세 치하에서도 앙주의 결속이 얼마나 취약한지 드러냈다.

귀족들의 반복되는 반란에 직면한 리처드는 아키텐 전역에서 포위전과 보복 원정을 지휘하며 공작의 통제를 관철했다. 연대기 작가들은 성채가 무너지고 반란 가문들이 굴복하는 과정에서 그의 전술적 재능과 엄격함을 함께 기록했다.

또 다른 내전적 혼란 속에서 젊은 왕 헨리가 죽자, 리처드는 헨리 2세의 성인 아들들 가운데 가장 핵심적인 존재이자 중요한 후계자가 되었다. 계승 문제는 존과의 긴장, 그리고 앙주의 힘을 분열시키려 한 프랑스의 필리프 2세와의 대립을 더욱 날카롭게 만들었다.

살라딘에게 예루살렘이 함락되었다는 소식이 전해지자, 리처드는 공개적으로 십자군 서원을 하며 성지로 향하는 대원정에 나설 것을 선언했다. 이 결정은 그를 유럽 전역의 연합 구도에 묶어 두었고, 아키텐과 잉글랜드에서 막대한 자금을 조달하게 만들었다.

리처드는 프랑스의 필리프 2세와 손잡고 아버지에 맞서, 헨리 2세로 하여금 치욕적인 양보를 강요했다. 헨리 2세는 곧 사망했고, 리처드는 전쟁으로 단련된 제국과 풀리지 않은 대륙의 경쟁 구도를 물려받았다.

리처드는 웨스트민스터 사원에서 성대한 의식 속에 대관되었고, 이는 플랜태저넷 왕조의 정당성과 십자군적 목적을 과시했다. 대관 전후로 런던에서 반유대 폭력이 발생해, 그의 정부가 억누르기 어려운 사회적 긴장을 드러냈다.

리처드는 마르세유에서 출항해 메시나에 도착했으며, 현지 권력과 충돌하면서 여동생 조안의 지참금 문제 등에서 양보를 받아냈다. 그의 존재는 십자군이 신앙 전쟁인 동시에 유럽 외교와 앙주 위신을 겨루는 무대임을 보여 주었다.

폭풍으로 함대가 흩어진 뒤, 리처드는 이사악 코므네노스로부터 키프로스를 빼앗아 십자군의 핵심 보급 기지로 만들었다. 그는 리마솔에서 나바라의 베렝가리아와 결혼했는데, 이는 이베리아권 동맹과 연결되는 정치적으로 유용한 결합이었다.

리처드는 아크레 포위전에 합류해 필리프 2세와 다른 십자군 지도자들과 함께 도시의 항복을 이끌어 냈다. 그러나 기, 포로, 지휘권을 둘러싼 다툼이 곧 협력을 오염시켜, 분열된 원정의 전조가 되었다.

아크레에서 남하하던 리처드는 끊임없는 교란 속에서도 규율 있는 대형을 유지하다가, 아르수프에서 결정적인 반격을 감행했다. 승리는 십자군의 사기를 끌어올리고 해안 거점을 확보했지만, 예루살렘은 전략적으로 여전히 잡히지 않았다.

힘겨운 원정과 십자군 내부의 정치적 부담이 누적되자, 리처드는 살라딘과 야파 조약을 맺었다. 합의는 예루살렘을 이슬람의 통치 아래 남겨 두었지만 라틴 순례자들의 접근을 보장했고, 취약한 해안 왕국을 유지하게 했다.

중부 유럽을 변장한 채 이동하던 리처드는 아크레에서 모욕을 당했다고 여긴 오스트리아 공작 레오폴트 5세에게 붙잡혔다. 그의 체포는 국제적 위기가 되었고, 황제 하인리히 6세가 개입하면서 막대한 몸값 요구로 이어졌다.

제국 권력 아래에 수감된 리처드는 유럽의 권력 정치에서 흥정의 카드가 되었고, 잉글랜드는 세금과 교회 헌금으로 자금을 마련했다. 이 사건은 재상 휴버트 월터의 위상을 높였으며, 존과 필리프 2세의 충성심을 시험했다.

막대한 몸값이 마련된 뒤 리처드는 풀려나 왕권을 재확인하기 위해 귀환했고, 존의 책략에 맞서 권위를 재정립했다. 그는 정당성을 강조하는 두 번째 대관에 준하는 의식을 치른 뒤, 곧바로 노르망디와 앙주에서의 전쟁에 다시 집중했다.

필리프 2세의 진격에 맞서 리처드는 센 강을 내려다보는 난공불락의 가이야르 성을 건설해 혁신적인 군사 건축을 과시했다. 이 사업은 막대한 자원을 소모했지만, 대륙 핵심지를 공격적으로 방어하려는 그의 전략을 상징했다.

지역 반란을 진압하던 중 리처드는 샬뤼샤브롤을 포위했고, 성벽 위에서 쏜 쇠뇌 화살에 맞았다. 상처가 감염되었고, 그는 계승을 정리한 뒤 사망했으며 불안정한 왕국은 존에게 넘어갔다.