와이트섬의 프레시워터에서 지역 교회의 부목사였던 존 후크와 세실리 자일스 사이에서 태어났다. 어린 시절의 허약한 건강은 그를 들일 노동보다 그림, 기구, 그리고 인내심 있는 관찰로 이끌었다.

아버지가 세상을 떠난 뒤 런던으로 건너가 교장 리처드 버즈비가 이끄는 웨스트민스터 학교에 자리를 얻었다. 그곳에서 라틴어, 기하학, 역학을 배우며 작은 장치를 만들고 제작자의 정밀함을 길렀다.

옥스퍼드에 들어가 존 윌킨스 주변의 실험가 집단에 끌려들어갔다. 대학의 작업장과 도서관은 수학을 손으로 만드는 기구 설계와 결합하게 해 주며, 영국 과학이 형성되던 시기에 중요한 기반을 마련했다.

로버트 보일과 긴밀히 일하며 기체 연구의 선구적 실험에 쓰인 진공 공기 펌프를 개선하는 데 도움을 주었다. 그의 기계적 솜씨와 꼼꼼한 기록은 보일의 법칙과 새로운 실험 방법으로 이어진 연구를 뒷받침했다.

런던의 과학 모임들이 왕립학회로 결집하자, 그는 시연과 장치 준비를 조직하는 핵심 인물이 되었다. 실험을 확실하게 준비하는 그의 신뢰성은 공개적이고 반복 가능한 증거 문화를 만드는 데 크게 기여했다.

왕립학회는 그를 실험 담당자로 임명했는데, 이는 회원과 방문객을 위해 자주 새로운 시연을 마련해야 하는 고된 직책이었다. 그는 기구를 설계하고 실험을 제안하며 왕정복고기 런던의 실험 활동을 끊임없이 굴러가게 했다.

왕립학회 회원으로 선출되며 영국의 주요 자연철학자들 사이에서의 지위를 공식화했다. 이 회원 자격은 크리스토퍼 렌 같은 인물들과의 인맥을 넓히고 연구 우선순위에 더 큰 영향력을 행사하게 했다.

개선한 현미경으로 관찰한 곤충, 식물, 직물 등의 모습을 화려한 삽화와 함께 담은 책을 출간했다. 특히 코르크의 작은 방 같은 구조를 설명하며 생물 구조를 가리키는 ‘세포’라는 말을 널리 퍼뜨렸다.

그레셤 칼리지가 그를 기하학 교수로 임명해 강의와 연구를 위한 런던 거점을 제공했다. 이 자리는 역학, 천문학, 측량, 건축을 위한 실용 수학 등 폭넓은 작업을 뒷받침했다.

런던 대화재 이후 크리스토퍼 렌과 함께 재건 계획, 토지 조사, 도로 배치 작업에 참여했다. 그들의 측정과 지도는 분쟁 해결에 도움을 주었고, 기하학의 응용을 통해 더 질서 있는 도시를 만드는 데 영향을 미쳤다.

스프링과 탄성력에 대한 연구를 발표하며, 일정 범위에서 늘어나는 길이가 하중에 비례한다는 원리를 제시했다. 이 생각은 후크의 법칙으로 알려져 재료과학과 공학 설계, 그리고 이후 물리학의 기초가 되었다.

휴대용 시계의 정밀도를 높이기 위해 밸런스 스프링을 정확한 시계의 해법으로 밀어붙였으며, 이는 항해와 천문 관측에 중요했다. 이러한 노력은 런던과 대륙의 다른 시계 제작자들과 우선권 긴장을 낳았다.

이 책에서 그는 관측에 근거한 논증과 천체 운동에 대한 기계적 추론을 결합했다. 또한 중력적 경향과 궤도 역학을 논의하며, 훗날 뉴턴과의 논쟁으로 번질 주제를 예고했다.

행성 운동에 대해 아이작 뉴턴과 편지를 주고받으며, 합성된 운동과 태양을 향한 끌림의 힘을 제안했다. 이 서신은 우선권 주장과 얽히며 당대 가장 유명한 과학적 경쟁을 더욱 날카롭게 만들었다.

과학적 책무를 유지하는 한편, 건축 프로젝트와 도시 기반시설에 참여하며 측량과 구조적 통찰을 적용했다. 렌과의 협력은 런던에서의 측량과 설계 감독을 포함해 실용 건축의 영역으로 이어졌다.

뉴턴이 『자연철학의 수학적 원리』를 출간하자, 후크는 자신의 이전 구상이 만유인력의 일부 측면을 앞서 제시했다고 주장했다. 이 분쟁은 왕립학회 내 관계를 긴장시키며, 그의 공헌에도 불구하고 후크를 점차 고립시켰다.

말년에는 고통스러운 질병을 겪으면서도 강의하고, 기구를 손보며, 방대한 기록을 남기는 일을 계속했다. 동료들은 그를 뛰어나지만 다루기 어려운 인물로 묘사했으며, 종합적인 저술의 부족은 그의 폭넓은 업적이 충분히 인정받는 데 걸림이 되었다.

영국 실험과학의 중심에서 수십 년을 보낸 뒤 런던에서 세상을 떠났으며, 논문과 기구는 체계적으로 정리되기보다 흩어져 남았다. 탄성, 현미경 관찰, 실험 기구 분야의 업적은 지속되었지만 개인적 갈등은 그의 기억에 그림자를 드리웠다.