오터리 세인트 메리에서 교구 사제이자 학교 교장이었던 존 콜리지 목사와 앤 보든 사이에서 태어났다. 데번의 전원적 환경과 아버지의 서재는 이른 시기의 독서 사랑과 고전 이야기들에 대한 흥미를 길러 주었다.

존 콜리지 목사가 세상을 떠난 뒤 가정의 안정이 흔들렸고, 사무엘은 갑작스레 자리를 잃은 듯한 감정을 겪었다. 이 상실은 그의 내면적 기질을 더 짙게 만들었고, 책과 몽상, 야심 찬 독학으로 그를 몰아갔다.

런던의 자선학교인 크라이스트스 호스피털로 보내져 엄격한 규율 속에서 생활했는데, 이는 그의 상상적 내면세계와 강하게 대비되었다. 그는 도시의 지적 흐름 속에서 오래갈 우정을 쌓고 라틴어와 수사학을 갈고닦았다.

케임브리지의 지저스 칼리지에 입학해 혁명적 격동의 분위기 속에서 종교, 정치, 시에 관한 논쟁에 참여했다. 그는 폭넓게 독서하고 초기 시를 썼으나, 재정난과 불규칙한 생활 태도로 고전했다.

위기 속에서 빚과 절망을 피하려 가명을 사용해 제15경기병연대에 입대했다. 친구들이 개입해 그는 제대했으며, 이 사건은 훗날 그의 자기 서사에 독특한 색을 더했다.

옥스퍼드와 브리스틀의 교류 모임에서 로버트 사우디를 만났고, 두 사람은 평등주의 이상에 기반한 미국의 공동 정착지 구상을 세웠다. 계획은 현실적 난관으로 무너졌지만, 그의 급진적 희망을 드러냈다.

사우디의 처가 쪽 인연인 세라 프리커와 결혼하며, 브리스틀의 비국교도 및 개혁주의 분위기와 개인적 삶이 맞물리게 되었다. 결혼은 긴장 속에 흘렀지만, 문학적 야망이 가속화되는 동안 가정을 꾸리는 기반이 되었다.

초기 시집을 출간하고 정치 저널리즘을 꿈꾸며 신문을 창간해 구독자를 모집하려고 각지를 다녔다. 열정적인 강연에도 불구하고 신문은 곧 실패했고, 그는 독자층과 후원에 대한 냉혹한 교훈을 얻었다.

네더 스토위 근처에 살며 윌리엄과 도로시 워즈워스와 강렬한 창작적 우정을 쌓았다. 함께한 산책과 밤샘 대화는 자연, 심리, 시어를 중심으로 한 공동의 낭만주의 기획을 정교하게 다듬었다.

워즈워스와 함께 서정담시집을 출간했으며, 그 안에는 고대 선원 이야기가 포함되어 초자연적 서사와 평이한 어법으로 독자들을 놀라게 했다. 이 책은 시적 취향과 비평 논쟁을 재편한 이정표가 되었다.

독일로 여행해 괴팅겐에서 강의를 들으며 칸트 이후 철학을 흡수했다. 독일 학문은 그의 상상력 이론을 넓혔고, 훗날 시·신학·비평을 독특하게 결합하는 토대가 되었다.

영국으로 돌아와 호수 지방의 케직에 정착해 워즈워스 가정 가까이 살았다. 만성 통증과 아편계 약물 의존이 심해져 가정생활을 어렵게 했고, 전원적 시적 조화에 대한 이상을 깨뜨렸다.

건강과 삶의 목적을 찾기 위해 몰타로 항해해 알렉산더 볼 경의 대리 공무 비서로 근무했다. 이 직무는 제국 행정과 지중해 정치에 그를 노출시켰지만, 중독과 피로는 계속되었다.

영국으로 돌아온 뒤 그는 친구와 후원자 사이를 떠돌며 세라와 가정적 책임에서 점점 멀어졌다. 아편 의존으로 건강과 신뢰성이 무너지고 워즈워스 가족과의 유대도 서서히 금이 갔다.

셰익스피어, 밀턴, 극예술의 원리에 대한 강연을 열어 즉흥적 탁월함으로 청중을 사로잡았다. 이 연속 강연은 그를 주요 비평가로 자리매김하게 했지만, 준비와 지속성은 흔들렸다.

제임스 길먼 박사의 집으로 들어가 규칙적인 생활과 돌봄 속에서 아편 사용을 관리받기 시작했다. 하이가트는 그에게 안정된 기반이 되었고, 방문객들을 맞아 깊은 대화를 나누며 다시 꾸준히 작업할 수 있었다.

문학적 자서전 비평서를 출간해 자전적 서술과 상상력 이론, 그리고 워즈워스 시학에 대한 날카로운 논평을 결합했다. 같은 시기 고대 선원 이야기와 시집의 영향력 큰 개정판도 출간되었다.

하이가트에서 그는 사상가와 작가들을 끌어들이는 매력적인 대화가로 남았고, 젊은 낭만주의 추종자들에게도 영향을 주었다. 그의 대화는 신학에서 정치에 이르기까지 폭넓게 뻗어 인쇄물 너머로 명성을 형성했다.

길먼 가족의 보살핌 속에서 생을 마감했으며, 눈부신 성취와 고통스러운 의존이 함께 남긴 유산을 남겼다. 사후 출간과 회고록을 통해 그는 낭만주의의 핵심 시인이자 근대 비평의 기초를 닦은 인물로 굳어졌다.