교토의 궁정 귀족 사회에서 명문인 산조 가문에서 태어나 황실 궁정의 예법과 정치 관행 속에서 성장했다. 대외 압력과 국내 혼란이 커지던 시기에 황실 주변 인맥과 연결되며, 어린 시절부터 궁정 정치의 긴장감을 체득했다.

십대 시절 황실 궁정에서 정식으로 봉직하며 의례, 시문, 행정 절차를 원로 귀족들에게 배웠다. 훗날 유신기의 혼란 속에서 궁정의 권위를 실제 정치 운영으로 옮기는 데 이 경험이 큰 기반이 되었다.

막부가 황실의 재가 없이 조약을 체결하자 반조약 여론에 합류해, 대외 교섭은 황실의 정통성과 국가적 단합 위에서 이뤄져야 한다고 주장했다. 교토에서 황실 존중과 배외를 내세운 정치 흐름을 지지하며 막부의 외교 노선을 비판했다.

황권을 강화하려는 활동가와 번의 지도자들과 교류를 넓혔고, 사쓰마와 조슈의 정치와 연결된 인물들과도 관계를 다졌다. 이러한 네트워크는 궁정이 단순한 의례 기관이 아니라 실제 정치의 행위자로 나서는 데 힘이 되었다.

교토에서의 정치적 격변으로 궁정 내 세력 균형이 흔들리자, 수도에서 밀려나 체포를 피하기 위해 도피해야 했다. 궁정에서의 직접 영향력은 잃었지만, 황실 충성파의 결의를 상징하는 존재로 남았다.

조슈의 보호 아래 생활하며, 주요 사건들을 계기로 도메인과 막부의 대립이 격화되는 과정을 지켜보았다. 그의 존재는 정통성이 निर्ण정적인 순간에 유신 세력이 황실 권위와 연결될 수 있는 궁정적 가교가 되었다.

막부의 권력이 약해지고 젊은 메이지 천황을 중심으로 한 새로운 정치 연합이 형성되자, 다시 궁정 정치의 전면으로 돌아올 수 있었다. 이와쿠라 도모미 같은 중진과 함께 제도적 변화를 준비하는 데 힘을 보탰다.

유신 정부가 선포되자 새 국가 체제의 고위직을 맡아, 황실 통치를 전통적이면서도 개혁적인 것으로 제시하는 데 힘썼다. 신속한 정책 전환에 정통성이 필요했던 지도자들과 상호 보완적으로 작동했다.

정부가 체계를 갖추는 과정에서 궁정이 교토에서 도쿄로 옮기자, 그 이동을 함께했다. 이 이전은 옛 막부 지리 질서와의 단절을 보여 주면서도, 황실 제도를 국가 행정의 중심에 두려는 의지를 드러냈다.

부활한 태정관 체제에서 최고위직인 태정대신에 올라, 각료와 궁정 관료들을 조정하는 핵심 역할을 맡았다. 여러 번 출신 지도자들의 이해를 관리하면서도, 천황의 존엄과 최우선성을 지키는 것이 요구되었다.

1871년의 결정적 개혁 국면에서, 번을 중앙 직할의 현으로 바꿔 국가 통치를 강화하는 조치를 지지했다. 오쿠보 도시미치 등과 함께 이를 황실에 의한 통일의 조치로 의미화하는 데 힘을 보탰다.

조선 원정론을 둘러싼 논쟁이 격화되어 주요 인물들이 정부를 떠나는 사태가 벌어지자, 엘리트 내부 갈등을 관리하는 데 관여했다. 그의 최우선 과제는 정국의 안정과 황실이 파벌 다툼 위에 서도록 하는 것이었다.

정부가 각종 평의회와 자문 기구를 시험하던 시기에, 황실 권위를 훼손하지 않으면서도 정책 결정에 협의를 도입하는 조치를 지지했다. 이는 개인적 동맹 중심의 통치에서 지속 가능한 관료 제도로 옮겨가는 전환을 뒷받침했다.

근대 내각제가 도입되어 태정관 구조가 폐지되자, 고전적 관직 중심의 운영에서 헌정기적 제도 운영으로 역할을 조정했다. 그는 이토 히로부미와 연관된 행정 개혁에 정통성을 더해 주는 원로로 존중받았다.

메이지 헌법이 반포된 뒤에도 유신 초기의 궁정 연합을 대표하는 고위 고문으로 활동했다. 그의 존재는 고대의 왕권과 의회·내각을 중심으로 형성되는 근대 국가 장치 사이의 연속성을 상징했다.

일본 최초의 제국의회가 소집되는 장면을 보며, 입헌 형식과 황권의 주권이 결합되는 이정표를 맞이했다. 이는 그가 수십 년에 걸쳐 궁정 전통, 번의 권력, 근대 관료 통치 사이에서 절충을 중재해 온 결과를 반영했다.

도쿠가와 질서의 몰락과 메이지 제도의 공고화에 이르는 긴 경력을 마친 뒤 세상을 떠났다. 원칙을 중시한 궁정 귀족으로 기억되며, 일본의 중대한 정치적 전환기에서 황실의 정통성을 실질적 국가 운영으로 전환하는 데 기여했다.