군사 지휘와 조정 봉사에 오랫동안 연을 맺어 온 강력한 오토모 씨에서 태어났다. 아스카에서 나라로 넘어가는 격변의 시기에 성장하며, 고전 학문과 야마토 상류층의 예법을 자연스럽게 익혔다.

젊은 시절 조정 의례, 중국식 문장, 그리고 율령 국가가 중시한 시가 작법을 수련했다. 이러한 교육은 당나라 제도를 본뜬 관료제 속에서 그가 직무를 수행하는 기반이 되었다.

다이호 율령이 관청을 재정비한 뒤, 그는 신뢰받는 귀족 관료로서 승진해 갔다. 중앙집권화된 나라 조정 체제에서 관등, 조세, 지방 행정이 어떻게 운영되는지 실무를 통해 익혔다.

수도가 헤이조쿄에 자리 잡은 뒤에도 그는 격렬한 파벌 정치와 의례 중심의 조정 생활 속에서 봉직했다. 새 수도의 사찰과 관청은 관직 경쟁을 격화시키는 한편, 문학 문화가 번성하는 토양이 되었다.

중년에 이르러 그는 개인적 감정과 격식 있는 어법을 함께 아우르는 와카로 인정받았다. 그의 작품은 공적 의무와 사적 정서가 한 노래 안에서 공존하는 만요슈 전통의 형성과 나란히 흐르며 자리 잡았다.

성무 천황 시기에는 조정 정치와 국가 불교의 비중이 커지며 고위 관직의 분위기를 좌우했다. 그는 귀족 가문들 사이의 동맹이 흔들리는 가운데서도 절제된 교양을 지닌 인물로 평판을 지켰다.

그는 서일본의 핵심 행정·방위 거점인 다자이후로 파견되었다. 이 직책은 연안 경비, 교역, 외교를 총괄하며, 한반도와 연결된 사신과 위협에 특히 주의를 기울여야 했다.

나라에서 멀리 떨어진 유배와도 같은 거리 속에서, 그는 관리와 문인들을 모아 시, 술, 학문적 담론을 즐기는 모임을 만들었다. 이 모임은 다자이후를 이름난 지방 문화 중심지로 만들며 통치와 예술적 세련됨을 연결했다.

그는 젊은 시인을 격려했고, 그 인물은 훗날 만요슈에서 핵심적 시인이자 편찬과 연관된 존재로 성장했다. 두 사람의 관계는 국가 봉사와 시문 전통을 함께 갖춘 가문의 명성을 강화했다.

매화가 핀 연회에서 그는 벗들과 함께 향기와 계절, 우정을 찬미하는 노래를 지었다. 이 모임의 서문과 작품들은 만요슈의 분위기 속에서 다자이후 교양 생활을 상징하는 대표적 사례가 되었다.

그의 다자이후 작품들은 우아한 이미지와 고독, 그리고 관직의 무게를 자주 나란히 놓았다. 헤이조쿄에서 물리적·정치적으로 멀어진 상황이 그의 목소리를 선명하게 하여, 행정의 현실이 내성의 배경으로 바뀌었다.

다자이후의 수장으로서 그는 지방 보고 체계, 물자 조달, 그리고 대륙을 향한 항로의 방위 계획을 감독했다. 그는 나라의 각 관청과 꾸준히 조율하면서도 규슈의 지역 현실에 즉각 대응해야 했다.

규슈 근무 말기에는 병과 가족과의 이별이 그를 무겁게 짓눌렀다. 이 시기의 노래는 피로와 맑은 통찰을 함께 담아, 나라 귀족들이 공적 의무 속에서 무상함을 어떻게 마주했는지 보여 준다.

규슈에서 여러 해를 보낸 뒤, 그는 건강이 악화되는 가운데 중앙 봉사를 향해 소환되었다. 이 귀환은 엄격한 율령 위계 속에서 임명이 영예이면서도 유배처럼 느껴질 수 있음을 드러냈다.

그는 733년에 세상을 떠났으며, 통치와 문학적 성취를 결합한 고위 귀족으로 기억되었다. 후대 독자들은 그의 만요슈 작품을 절제된 어법과 더불어 그리움과 죽음의식을 솔직하게 드러낸 점에서 높이 평가했다.

8세기 중엽 만요슈의 형태가 갖추어지는 과정에서 그의 작품들은 중요한 노래들 사이에 보존되었다. 편찬자와 독자들은 다자이후 문인 모임을 지방의 세련됨을 보여 주는 본보기로 받아들였다.