미나모토노 요리토모와 호조 마사코의 아들로 태어나 미나모토와 호조의 권력 기반을 이어 주는 존재가 되었다. 그의 탄생은 가마쿠라를 중심으로 한 무사 정권이 굳어지던 시기와 맞물려 있었다.

미나모토노 요리토모의 죽음은 후계 갈등을 촉발했고, 호조 도키마사와 호조 마사코를 중심으로 한 호조 가문의 섭정 체제를 강화했다. 어린 사네토모는 가마쿠라 지배층 내부의 파벌 경쟁 속에서 성장했다.

미나모토노 요리이에가 권좌에서 밀려난 뒤, 호조는 통제를 확실히 하기 위해 사네토모를 제3대 쇼군으로 세웠다. 실제 권한은 특히 호조 도키마사를 비롯한 섭정들에게 있었고, 사네토모는 상징적 최고 지도자가 되었다.

사네토모는 가마쿠라의 무사 통치를 교토의 황실 위계와 연결하는 관등과 칭호를 받았다. 이는 호조 관료들이 가마쿠라에서 일상 행정을 장악한 상황에서도 그의 공적 위상을 높여 주었다.

정변으로 호조 도키마사가 실각했고, 호조 마사코의 결정적 지원 아래 권력은 호조 요시토키로 이동했다. 이 변화는 내부 불안을 줄였지만, 사네토모의 통치가 호조 지도부에 의해 제약될 것임을 확정했다.

사네토모는 순수한 무공보다 교토 귀족 사회가 상징하는 세련됨을 추구하며 와카에 몰두했다. 그는 궁정 문화와의 연결을 넓히고 시가의 규범을 익혔으며, 이는 훗날 그의 통치보다 명성을 더 크게 좌우했다.

그는 당대 가장 영향력 있는 와카 시인이자 편찬자 가운데 한 인물과 시를 주고받으며 배움을 이어 갔다. 이 교류는 가마쿠라의 쇼군을 교토 문단의 중심과 연결했고, 사네토모의 작품이 권위 있는 계통 속에 보존되는 데 도움을 주었다.

사네토모는 미나모토의 위신을 안정시키기 위해 조정의 승진과 의례적 인정을 추구했다. 그는 호조 섭정 너머의 권위를 얻고자 했으나, 실무 권력은 여전히 가마쿠라의 합의 기구에 남아 있었다.

높은 조정 관직을 받으면서 사네토모는 무사적 이상과 귀족적 이상을 함께 구현하는 교양 있는 통치자의 모습으로 드러났다. 세련된 이미지와 제한된 집행 권력 사이의 대비는 그의 치세를 규정하는 특징이 되었다.

그는 무사와 지역 유력자들 사이에서 정당성을 강화하기 위해 하치만 신앙과 관련된 의례를 포함한 주요 종교 거점을 지원했다. 이러한 후원은 교토 조정의 관행을 닮아, 의례를 통해 경건함과 정치적 연속성을 표현했다.

고케닌 세력과 호조 계열 세력 사이의 갈등은 막부의 안정을 시험했고, 섭정의 감독은 더욱 엄격해졌다. 사네토모는 대외적으로 중심에 있었지만, 결정은 점점 호조 요시토키와 참모진을 거쳐 내려왔다.

말년의 시는 궁정적 우아함과, 처지에 묶인 통치자의 고독을 함께 담아내는 경우가 많았다. 가마쿠라 권력 구조의 한복판에서 쓰였으면서도 교토의 미의식을 향해 손을 뻗는 주제들이 공감을 얻었다.

미나모토 계통이 약해지면서 계승 문제가 시급해졌고, 사네토모는 호조의 협력이 필요한 여러 방안을 모색했다. 불확실성은 가마쿠라 섭정들과 교토에서 상황을 주시하던 경쟁 가문 모두에게 정치적 부담을 키웠다.

사네토모의 작품은 유력 문인의 비평 기준에 영향을 받은 귀족 네트워크를 통해 유통되었다. 시간이 지나며 그의 시는 이례적으로 문학적인 쇼군의 산물로 편찬되고 기억되어, 정치적 비극을 넘어 목소리를 남겼다.

사네토모는 우대신이라는 고위 관직에 올라, 가마쿠라의 무장 지도자로서는 이례적인 영예를 얻었다. 이 승진은 그의 교토 인맥을 과시하는 동시에, 조정 정치가 쇼군 권위를 재편할 수 있다는 의심을 키웠다.

쓰루가오카 하치만구에서의 공식 행사가 끝난 뒤, 그는 신사 경내에서 매복해 있던 조카에게 살해되었다. 이 사건은 사네토모의 생을 끝냈고, 미나모토 쇼군 직계는 사실상 단절되었다.

사네토모의 죽음으로 가마쿠라는 미나모토 혈통 밖에서 허수아비 쇼군을 찾아야 했고, 호조의 섭정 중심 체제는 더욱 강화되었다. 이후의 정치는 쇼군이 통치자가 아니라 의례적 축으로 기능하는 방향으로 크게 재편되었다.