히토쓰바시 도쿠가와 가문에서 도쿠가와 도요치요로 태어났다. 이 가문은 쇼군 후계자를 공급하기 위해 마련된 유력한 방계였으며, 그는 궁정 의례와 계승 정치의 영향 아래 철저히 관리되는 환경에서 성장했다.

쇼군 계승이 불투명해지자 도쿠가와 이에하루가 그를 양자로 삼아 도쿠가와 가문의 계승을 안정시키려 했다. 에도의 중신들은 파벌 경쟁과 유력 다이묘 가문의 영향력을 의식하며 이 선택을 두고 논쟁을 벌였다.

도쿠가와 이에하루가 사망한 뒤, 그는 에도성에서 정식으로 제11대 쇼군에 취임했다. 실무 행정은 주로 로주에게 의존했으며, 젊은 쇼군의 가문은 후원과 궁정 영향력이 집중되는 중심지로 떠올랐다.

로주 마쓰다이라 사다노부는 기근과 물가 상승 이후 무너진 막부 재정과 사회 기강을 바로잡기 위해 간세이 개혁을 추진했다. 검열을 강화하고 절약을 장려했으며, 쌀로 지급되는 봉록의 안정을 꾀했지만 에도의 도시 상인들에게는 큰 불만을 불러일으켰다.

자신감이 붙자 이에나리는 사다노부의 영향력을 줄이고 막부의 고위 직책을 재편했다. 이는 엄격한 긴축에서 물러서겠다는 신호였고, 에도 사회에서 사치 소비와 느슨한 정치 감독이 다시 가능해지는 틈을 만들었다.

에도성과 쇼군 일가를 둘러싼 의례, 건축 사업, 오락 행사의 규모를 크게 확대했다. 궁정인과 관리, 예술가들이 촘촘한 은혜의 그물망 속에서 혜택을 받았지만, 그만큼 부패와 재정 방만에 대한 인식도 커졌다.

출판, 연극, 풍속화 시장이 번성하며 서민들이 가부키와 대중 문학을 적극 소비했다. 개혁가형 지도자는 아니었지만, 이에나리의 관대한 궁정 분위기는 각 번의 부채가 늘어나는 와중에도 활기찬 소비 문화를 지탱하는 데 한몫했다.

러시아가 북방 해역과 에조 방면에 접근하면서 긴장이 높아지자, 막부 관료들은 해안 경계 강화와 외교 노선을 두고 논의를 벌였다. 막부는 제한적 교섭과 고립 유지 사이에서 저울질하며, 나가사키 경로와 각 번의 방어에 의존했다.

외국 선박의 출현과 충돌 소식이 이어지자, 막부는 해안 포대와 순찰 책임을 각 주요 번에 걸쳐 재점검했다. 에도는 안보를 요구했지만, 인력과 자금이 부족한 번들은 이를 감당하기 어려워 행정적 한계가 드러났다.

러시아 장교 바실리 골로브닌의 포획은 북방 외교를 시험하는 중대한 위기를 불러왔다. 협상에는 다카다야 가헤이 같은 지역 인물과 마쓰마에의 관료들이 참여했고, 결국 양측은 긴장을 낮추는 방향으로 수습해 갔다.

수개월에 걸친 교섭 끝에 막부는 골로브닌의 석방을 가능케 하는 합의를 받아들여 당장의 국경 충돌을 완화했다. 이 사건은 지리적 제약과 제한된 정보 때문에 에도가 에조의 지역 중개자들에게 의존할 수밖에 없음을 보여 주었다.

1820년대에 이르러 많은 번이 심각한 부채에 시달렸고, 쇼군 가문의 의례 비용도 높은 수준을 유지했다. 에도의 관료들은 화폐 대책과 상인 대부를 두고 논의했지만, 시장 압력 속에서 쌀 중심 재정 구조의 한계가 분명해졌다.

막부는 외국 선박을 협상 없이 몰아내도록 해안 병력에 명령하는 칙령을 내렸다. 해안의 여러 번에서 시행되었으며, 서양의 침투를 두려워한 강경 노선이었으나 실제 집행은 지역에 따라 크게 달랐다.

덴포 시기의 흉작과 기아는 사회 불안을 키우고 구휼과 쌀 유통의 취약함을 드러냈다. 에도와 오사카에서는 물가 급등과 절박함이 폭동으로 번지며, 관료들은 치안 유지와 긴급 대책 사이에서 균형을 강요받았다.

전직 오사카 관리 오시오 헤이하치로는 부패와 부실한 기근 구제를 규탄하며 봉기를 일으켰고, 대규모 화재로 도시가 큰 피해를 입었다. 반란은 곧 진압되었지만, 이에나리 시대의 도쿠가와 행정에 대한 신뢰가 약화되고 있음을 보여 주었다.

미국 선박 모리슨호가 표류민을 돌려보내고 접촉을 시도하며 접근하자, 일본 해안 포대는 배척령에 따라 이를 포격해 물러나게 했다. 이 사건은 학자와 관료들 사이에 논쟁을 일으켜, 훗날 개방과 배척을 둘러싼 분열을 예고했다.

막부는 배척 정책을 비판한 난학자와 개혁 성향 지식인들을 처벌했으며, 번역과 서양 학문 연구 집단과 연계된 인물들도 포함되었다. 체포는 에도에서의 논의를 위축시켰지만, 세계 권력 변화에 대한 인식은 점점 외면하기 어려워졌다.

유례없이 긴 재임 끝에 그는 자리에서 물러났고, 도쿠가와 이에요시가 쇼군을 계승해 부채와 해안 방어의 위기를 떠안았다. 이에나리는 은퇴 후에도 영향력을 유지하며, 막부의 도전이 날로 커지는 가운데서도 연속성을 상징하는 존재로 남았다.

그는 에도에서 사망했으며, 고위 관료들은 기근과 소요 이후 사치를 억제하고 재정을 회복하려는 덴포 개혁으로 움직이기 시작한 시기였다. 그의 죽음은 향락과 사치가 두드러진 도쿠가와 장기 통치의 한 장을 마감했지만, 구조적 압박은 해결되지 않은 채 남았다.