기이 계통의 도쿠가와 일가에서 기쿠치요로 태어났으며, 유력한 방계 가문으로서 후계가 될 자격을 지녔다. 어린 시절은 에도 말기의 엄격한 궁정·무사 문화 속에서 가신들과 의례, 규범에 의해 형성되었다.

기이 번의 후계 구도를 안정시키기 위해 중신들이 가문 내 상속 체계에 맞춰 공식적인 양자 입적을 주선했다. 이는 도쿠가와 시대의 다이묘 정치가 개인의 의사보다 혈통 관리에 크게 의존했음을 보여 준다.

기이 번의 다이묘가 되어 요시토미라는 이름을 사용했으나, 실제 통치는 보호자와 중신들이 맡았다. 기이 가문의 부와 위상은 그를 쇼군 계승 논의에서 주목받는 존재로 만들었다.

미국 함대가 나타나 조약 체결을 요구하면서 도쿠가와 권위에 대한 신뢰가 크게 흔들렸다. 이 위기는 일본의 개국 여부를 두고 막부 관료, 다이묘, 조정 귀족 사이의 권력 다툼을 더욱 날카롭게 만들었다.

계승 분쟁이 격화되는 가운데 유력한 중신이 그를 다른 후보들보다 지지하며 후계로 밀어 올렸다. 이 선택은 강경한 안정화 노선과 결부되었고, 반대파의 깊은 반감을 불러일으켰다.

이전 쇼군의 사망 뒤 제14대 쇼군이 되어 이름을 이에모치로 정했다. 나이가 어려 막부 중신들이 사실상 정책을 주도했으며, 정통성은 충성파 비판 속에서 끊임없이 도전받았다.

관세 제한과 치외법권 같은 불평등 조약이 분노를 불러왔고, 새로 열린 항구에는 외국 상인과 선교사가 유입되었다. 반외세 운동이 확산되며 젊은 쇼군은 비난의 중심에 서게 되었다.

막부의 강경한 구심점이던 중신이 암살되면서 위기 상황에서의 통제력이 크게 약화되었다. 이 사건은 반대파를 대담하게 만들었고, 조정 중심의 정통성을 요구하는 목소리를 더욱 키웠다.

막부 지도층은 소요를 억누르고 권위를 확보하기 위해 조정과의 협력을 추진했다. 이 전략은 교토 정국에 대한 양보를 요구했고, 막부를 귀족들과의 더 긴밀하지만 취약한 협상으로 끌어들였다.

천황의 누이인 황실 공주와 정치적 혼인을 맺었다. 이 결합은 조정과 막부의 협력을 상징했지만, 동시에 정권이 황실의 승인에 얼마나 절박해졌는지도 드러냈다.

천황과 직접 협의하고 폭력 사태의 격화를 누그러뜨리기 위해 교토로 향했는데, 이는 드물고도 극적인 조치였다. 그의 방문은 권력의 중심이 에도에서 황실 정치와 무장 세력의 거점으로 이동하고 있음을 부각시켰다.

한 지방 세력이 해협에서 외국 선박을 공격하자 서양 해군의 보복이 이어지며 외교적 위험이 심화되었다. 막부는 전면전을 피하면서도 각 번을 제어하려 했으나, 분열된 주권 구조가 노골적으로 드러났다.

황궁 주변에서 무장 세력이 충돌한 사건 이후, 막부는 동맹 번들과 함께 해당 세력을 처벌하는 군사 행동에 나섰다. 이 일은 교토의 거리 폭력이 국가 정책과 직결되었음을 보여 주며, 갈등을 내전으로 한층 몰아갔다.

첫 원정에서 막부와 각 번의 군대가 동원되었으나, 결정적 정복이 아니라 협상을 통한 굴복으로 마무리되었다. 이 타협은 시간을 벌었지만 저항을 끝내지 못했고, 막부의 재정과 위신도 크게 소모시켰다.

압박이 커지자 막부는 해안 방어와 치안 강화를 위해 서양식 훈련과 군수 조달을 확대했다. 근대식 화기의 도입과 부대 재편이 추진되었으나, 파벌 대립과 부채가 개혁의 발목을 잡았다.

재무장한 서쪽 지방 세력이 다른 강국과 결탁하자, 쇼군 권위를 재확립하기 위해 직접 출정했다. 그러나 전황은 좋지 않았고, 건강 악화로 지휘력까지 약해지며 결정적 순간에 막부의 부담이 커졌다.

수개월간의 정치·군사적 압박 끝에 오사카성에서 사망했으며, 대체로 병사로 알려졌다. 그의 죽음은 후계 교체를 불러왔고, 정권은 근대 국가로의 대전환 직전 더 큰 불안정 속으로 들어갔다.