오하이오 변경지의 경제에 영향을 받은 강변 마을에서 제시 루트 그랜트와 해나 심프슨 그랜트의 아들로 태어났다. 가족의 감리교적 가치관과 근면한 생활 태도는 어린 시절부터 그의 과묵하고 침착한 성품에 영향을 주었다.

추천을 받아 웨스트포인트에 입학했으나, 서류상의 이름 착오로 등록 명단에는 율리시스 심프슨 그랜트로 남게 되었다. 그는 말 다루기와 꾸준한 규율에서 두각을 보였지만, 학업 성적은 최상위권은 아니었다.

39명 중 21등으로 졸업하고 미 보병 제4연대에 명예 계급의 소위로 임관했다. 전쟁 전 미 육군의 규모는 작았지만 전문적인 장교단이 형성되어 있었고, 그 인맥은 평생 그의 기반이 되었다.

재커리 테일러와 윈필드 스콧 장군 휘하에서 몬테레이와 베라크루스 전투를 비롯한 주요 전투를 경험했고, 이후 멕시코시티로 진격했다. 그는 훗날 이 전쟁을 부당하다고 평가했지만, 보급과 수송, 그리고 포화 속에서도 침착함을 유지하는 법을 배웠다.

미주리의 노예 소유 가문 출신인 줄리아 보그스 덴트와 결혼하며 자신과는 다른 사회적 세계와 연결되었다. 두 사람의 관계는 애정 깊고 오래 지속되었으며, 그녀의 지지는 좌절과 장기간의 별거 속에서도 그를 지탱해 주었다.

외딴 주둔지에서 고립되어 가족과 떨어져 지내는 일이 이어지자, 오랜 부담과 술에 대한 소문 속에서 결국 임관을 사임했다. 민간으로 돌아온 뒤 그는 돈과 평판, 안정된 일자리를 두고 오랫동안 어려움을 겪었다.

그는 갤리나로 이주해 제시 루트 그랜트가 운영하던 가족의 가죽 제품 가게에서 일을 맡았다. 소박한 점포 일은 그의 군사 훈련과 극명하게 대비되었고, 사회적으로 얼마나 추락했는지를 절감하게 했다.

섬터 요새 사건 이후 그는 신병을 훈련시키고 일리노이 제21보병연대 편성을 도우며 빠르게 지휘권을 얻었다. 군을 급히 재건하던 북군에서 그의 행정 능력과 침착하지만 단호한 태도는 두드러졌다.

그는 도널슨 요새를 점령하고 적에게 무조건 항복을 요구했으며, 이 말은 북부 여론을 들끓게 만들어 그를 전국적 인물로 만들었다. 이 승리로 테네시의 강길이 열렸고, 전쟁 초반의 북군 부진 이후 자신감이 크게 회복되었다.

피츠버그 랜딩 인근에서 기습을 당해 큰 피해를 입었지만, 증원군이 도착한 뒤 반격에 성공해 승리를 거두었다. 막대한 사상자로 비판을 받았으나, 그는 결코 후퇴하지 않았고 이는 냉혹한 끈기의 상징으로 굳어졌다.

대담한 기동과 포위 작전 끝에 그는 7월 4일 빅스버그의 항복을 받아냈고, 수천 명의 남군이 무기를 내려놓았다. 이 승리는 게티즈버그와 함께 전세를 뒤집는 전환점이 되었으며, 그의 작전적 대담성을 보여 주었다.

에이브러햄 링컨 대통령은 그를 중장으로 승진시키고, 여러 전구의 국가 전략을 조율할 책임을 맡겼다. 그는 윌리엄 셔먼과 긴밀히 협력하며, 남부의 자원을 소진시키기 위한 동시 공세를 추진했다.

그는 황야, 스폿실베이니아, 콜드하버를 거치며 큰 피해를 입었지만, 계속 남하하며 리치먼드를 압박했다. 그의 접근은 북군의 병력과 산업력을 활용해 대체 불가능한 리의 군대를 소모시키려는 것이었다.

4월 9일 그는 로버트 리를 만나 남군 병사들이 말을 데리고 귀가할 수 있도록 하는 관대한 조건을 제시했다. 상호 존중이 담긴 회담은 전쟁에서 평화로의 전환을 누그러뜨렸고, 국가적 상징 장면으로 남았다.

전쟁 영웅의 명성에 힘입어 그는 공화당 후보로 대통령에 당선되었고, 연방의 평화를 공고히 하며 해방된 이들의 권리를 지키겠다고 약속했다. 그의 행정부는 옛 남부 전역의 폭력적 저항 속에서도 재건 정책을 뒷받침했다.

그는 집행 조치를 서명하고 흑인 참정권을 지키기 위해 백인우월주의 비밀 결사에 맞서 연방 권한을 사용했다. 이는 공포와 위협으로부터 시민권을 보호하는 것이 국가의 승리를 완성하는 길이라는 그의 신념을 보여 주었다.

의회가 집행법을 통과시키자, 그의 행정부는 연방 보안관과 군대를 동원해 특히 캐롤라이나 지역에서 폭력 행위를 기소했다. 수천 명이 체포되며 재건 정부를 향한 조직적 테러는 한동안 약화되었다.

금융 위기로 은행이 붕괴하고 실업이 늘어나면서 재건과 개혁에 대한 대중의 인내가 약해졌다. 그는 통화 팽창 정책에 반대했지만, 정적들은 그의 정당과 행정부가 고통을 키웠다고 비난했다.

개인적으로는 정직하다는 평가를 받았지만, 그의 행정부는 위스키 관련 비리와 측근이 연루된 특혜 인사 부패 등 여러 스캔들에 휩싸였다. 이러한 논란은 공화당의 결속을 약화시키고 공직 개혁 요구를 키웠다.

퍼디낸드 워드가 주도한 사기성 투자 회사가 붕괴하면서 그의 저축은 사라졌고, 전직 대통령에게 큰 치욕을 안겼다. 이 위기는 줄리아 그랜트를 부양하고 가족의 안정을 지키기 위해 글쓰기에 의존하도록 그를 몰아넣었다.

마크 트웨인의 격려를 받고 출판사의 지원을 받아, 그는 극심한 고통 속에서도 회고록을 끝내기 위해 시간을 다퉜다. 이 책은 문학적 성공을 거두어 줄리아 그랜트에게 상당한 인세를 안겼고, 그의 명성을 회복시켰다.

그는 회고록 집필과 병세에 대한 대중의 관심이 이어지던 몇 달을 거친 뒤, 가족이 지켜보는 가운데 숨을 거두었다. 대규모 장례 행렬이 그의 북군 복무를 기렸고, 이후 그의 묘는 뉴욕의 중요한 국가 기념물이 되었다.