구자라트 나디아드에서 레우바 파티다르 가문에서 태어났다. 영국의 식민 행정과 지역 카스트 네트워크가 영향을 미치던 농촌 농업 사회 속에서 유년기를 보냈다.

구자라트 지역의 관습에 따라 어린 나이에 자베르바 파텔과 결혼했다. 이후 그의 고된 법조·정치 활동과 병행될 가족적 책임의 기반이 마련되었다.

가족 책임을 지는 가운데서도 엄격한 자기 규율과 결심으로 법학 공부를 이어 갔다. 지역 법원에서 날카로운 반대신문과 실용적 판단으로 명성을 쌓기 시작했다.

아내가 오랜 투병 끝에 세상을 떠나면서 그는 대부분 혼자 두 자녀를 키우게 되었다. 이 상실은 그의 엄격한 성격을 더 굳게 만들었고, 직업적 성취에 더욱 집중하게 했다.

활발한 시민 제도와 성장하는 민족주의 공론장이 있던 구자라트의 상업 중심지 아메다바드로 옮겼다. 그곳에서 효율성과 청렴으로 알려진 고소득 변호사가 되었다.

런던의 법학 교육기관에서 놀라울 정도로 빠르고 집중적으로 과정을 마쳐 법조 자격을 얻었다. 이 경험은 제국의 정치 현실을 접하게 했고 공적 논변에 대한 자신감을 키웠다.

시민 정치에 들어가 아메다바드 시정 운영의 핵심 인물이 되었고 위생, 재정, 전시 압박을 다루었다. 성과를 내는 단호한 행정가로서 명성이 높아졌다.

흉작과 곤궁이 이어지던 시기에 케다의 농민들을 조직해 영국 행정 당국에 세금 감면을 요구하도록 도왔다. 간디와 함께 대중 조직과 규율 있는 비협력의 방법을 익혔다.

간디의 비협력 노선을 공개적으로 받아들이며 번창하던 법조 경력을 내려놓고 민족주의 조직 활동에 나섰다. 이 결단은 도덕적 헌신을 보여 주었고 구자라트 도시와 농촌에서 국민회의의 영향력 확대에 기여했다.

광범위한 시위와 소요 이후 영국이 국민회의 활동가들을 탄압하는 과정에서 체포되었다. 수감은 자원봉사자들 사이에서 그의 위상을 높였고, 규율과 조직에 기반한 저항의 필요성을 더욱 확고히 했다.

급격한 토지세 인상에 맞서 농민들을 이끌며 납세 거부와 마을 단위 규율을 강한 압박 속에서도 조율했다. 조사와 협상 끝에 당국이 부과액을 되돌렸고, 그는 ‘사르다르’로 칭송받았다.

간디가 소금 비폭력 저항을 시작하자 그는 구자라트 전역에서 시위와 자원봉사 네트워크를 조직했다. 영국은 국민회의의 조정을 약화시키기 위해 그를 체포했지만, 구금은 오히려 민족주의의 기세를 키웠다.

간디-어윈 협정 이후 열린 카라치 회의를 이끌며 기본권과 경제 정책에 관한 결의안을 채택하도록 했다. 이 회의는 즉각적 항의 정치 너머의 향후 헌정 비전을 구체화하는 데 도움을 주었다.

제2차 세계대전이 제국의 우선순위를 바꾸는 가운데, 그는 협상과 대중 압력, 조직적 단결 사이의 균형을 모색했다. 영국의 전시 통제는 조정을 어렵게 했지만 그는 핵심 전략가로 남았다.

국민회의가 영국의 인도 철수를 요구하자, 그는 다른 지도자들과 함께 대대적 탄압 속에 체포되었다. 장기 구금은 운동의 지속력을 시험했지만 지하 조직들은 항의를 이어 갔다.

독립 직후 자와할랄 네루가 이끄는 초대 내각에 들어가 분단의 폭력과 행정 전환 속에서 중대한 내무 업무를 맡았다. 국내 치안, 난민 위기, 안정적 제도 구축에 집중했다.

그는 행정가와 긴밀히 협력해 수백 명의 번왕국 군주들과 편입 문서에 합의하도록 협상을 이끌었고, 설득과 보장, 단호한 압박을 병행했다. 이 국정 운영은 분열을 막고 인도의 영토적 통일을 형성했다.

하이데라바드의 군주가 편입을 거부하자 공동체 갈등과 민병대 폭력이 겹치며 데칸 지역의 불안정이 커졌다. 그의 감독 아래 인도는 군사 작전을 수행해 1948년 9월 하이데라바드를 연방에 편입시켰다.

그는 전국 단위 행정 체계를 옹호하며 새 민주국가에 맞게 행정 서비스와 경찰 구조를 유지·재편하는 데 기여했다. 질서와 역량을 중시한 그의 강조점은 분단 이후 국가 기능 붕괴를 막기 위한 것이었다.

오랜 과중한 업무와 악화된 건강 끝에 봄베이에서 사망했으며, 인도가 공화국이 된 직후였다. 여러 정치 세력의 지도자들이 번왕국 통합과 신생 국가 안정에 대한 그의 निर्ण대한 역할을 인정했다.