폴란드 출신 무용수 토마시 니진스키와 엘레오노라 베레다 사이에서 태어났으며, 두 사람 모두 순회 공연자였다. 어린 시절은 극장과 이동 생활 속에서 펼쳐졌고, 무대를 향한 삶의 방향이 일찍부터 형성되었다.

마린스키 극장과 연계된 최고 엘리트 훈련 기관인 황실 발레 학교에 등록했다. 혹독한 일과 수업과 무대 규율은 그의 음악성, 라인, 그리고 비범한 도약력을 다듬어 주었다.

고학년 학생으로서 황실 극장 제작 작품에 출연하기 시작했고, 유난히 높은 점프와 정확한 회전으로 주목받았다. 작은 배역에서도 강한 존재감을 드러내며 교사와 후원자들의 눈길을 끌었다.

마린스키 극장에 채용되어 군무에 머무르기보다 빠르게 중요한 배역으로 올라섰다. 비평가들은 당시 남성 기교로서는 드문 공중 부양감과 조각 같은 포즈를 강조했다.

세르게이 디아길레프가 그를 파리로 데려가 발레 뤼스의 첫 시즌에 세웠고, 관객은 새로운 러시아식 춤과 무대 미술에 열광했다. 그의 공연은 하룻밤 사이 세계적 센세이션을 만들어냈다.

미셸 포킨의 작품에서 유명한 역할을 창조했으며, 화려한 무대 미술과 음악 속에서 강렬한 존재감을 드러냈다. 작품의 관능적 긴장과 그의 극적 공격성은 파리를 충격과 환희로 몰아넣었다.

이гор 스트라빈스키의 작품에서 미셸 포킨의 안무로 주역을 맡아, 기괴할 정도로 정교한 마임과 프레이징으로 인형의 고통을 구현했다. 이 배역은 발레 연기에서 심리적 깊이를 보여 주는 상징이 되었다.

클로드 드뷔시의 음악에 맞춰 첫 주요 안무를 선보였다. 평면적이고 부조 같은 움직임과 관능적인 결말은 스캔들을 불러일으키며 급진적 현대 미학을 알렸다.

강렬한 리듬의 음악과 원초적 무대 디자인 위에 집단적 움직임과 거친 각을 내세운 안무를 제시했다. 초연에서는 고함과 몸싸움이 터졌고, 그는 무대 뒤에서 박자를 세며 공연을 붙들었다.

남아메리카 순회 중 헝가리 귀족 로몰라 데 풀스키와 짧은 구애 끝에 결혼했다. 배신감을 느낀 디아길레프는 그를 발레 뤼스에서 해고했고, 그의 핵심 무대는 갑작스레 끊겼다.

전쟁이 시작될 때 그는 오스트리아-헝가리에 있었고, 러시아 국적이라는 이유로 적성국 국민으로 취급되었다. 당국은 그의 이동을 제한했고, 공연 활동이 끊기며 가족의 재정적·정서적 부담이 심화되었다.

그는 디아길레프의 단체에 다시 합류해 미국을 순회했고, 관객은 매진된 극장으로 몰려들었다. 그러나 긴 이동과 공연 압박, 불안정한 단체 정치가 그의 정신 건강을 더욱 악화시켰다.

그는 전통적 발레 과시에서 벗어난, 종종 전쟁의 춤이라 불리는 불안한 마지막 공연을 남겼다. 목격자들은 유럽이 여전히 전쟁에 잠긴 가운데, 강렬하고 예언자 같은 분위기를 회상했다.

1919년 초 그는 큰 붕괴를 겪었고, 곧 의사들에게 조현병 진단을 받았다. 영적 환시와 고통이 뒤섞인 일기를 썼으며, 아내 로몰라는 저명한 전문가들의 도움을 구했다.

그는 1920년대와 1930년대 대부분을 병원과 요양원에서, 종종 엄격한 감독 아래 지냈다. 치료는 기관과 시대에 따라 달랐고, 대중의 관심이 이어졌음에도 예술적 산출은 거의 멈추었다.

유럽이 불안정해지자 가족은 더 안전한 지역으로 옮겨 다녀야 했고, 그의 상태는 지속적인 돌봄을 필요로 했다. 전쟁은 고립을 심화시키고, 꾸준한 치료와 지지적 예술 공동체에 접근하기 어렵게 만들었다.

전후 그는 로몰라의 보호 아래 영국에서 살며, 명성을 만들었던 순회 생활과는 멀어졌다. 대중 앞에 거의 모습을 드러내지 않았지만, 무용수들과 현대주의 연구자들 사이에서 그의 전설은 더욱 커졌다.

그는 심각한 정신 질환과의 긴 싸움 끝에, 발레를 바꾸어 놓았던 파리의 무대에서 멀리 떨어진 곳에서 생을 마쳤다. 추모는 그의 비할 데 없는 기교와, 너무 일찍 끊긴 경력의 비극을 함께 강조했다.