북위 이후 북중국의 정국이 분열된 가운데 유력한 양씨 가문에서 태어났다. 관중 지역에서의 가문 인맥은 이후 새로 부상하는 북방 왕조 아래에서 관직에 나아갈 발판이 되었다.

10대에 서위, 이어 북주를 지배하던 상층 네트워크에 들어갔다. 궁정 예법과 변경 통치를 익히며, 관직 서열과 혼인 동맹이 중시되는 경력의 토대를 마련했다.

북주가 서위를 대체하자, 그는 새 정권의 군사 가호와 관료 후견을 바탕으로 성장했다. 유능한 지휘관에 의존하던 조정의 분위기 속에서 충성심과 규율을 증명할 기회를 일찍부터 얻었다.

유력한 독고 가문의 여성과 혼인해 강력한 정치적 동반 관계를 구축했다. 엄격한 사생활 규범으로 이름난 가정 운영은 궁정에서의 검소하고 엄정한 평판을 굳혔다.

북주가 북제와 패권을 다투는 과정에서 더 큰 지휘 역할을 맡았다. 전장 경험과 보급 관리 능력은 단순한 무력 이상의 행정적 재능을 드러냈다.

북주가 북제를 멸망시키며 수세대 만에 북중국 대부분이 한 조정 아래로 들어왔다. 그는 관직과 토지 재분배의 수혜를 받아 제국 확대 속에서 명성과 위신을 높였다.

북주의 무제가 죽은 뒤 미숙한 후계 체제 아래에서 궁정 정치는 급격히 불안정해졌다. 그는 제후와 대신들 사이를 조율하며 국가 질서의 믿을 만한 수호자라는 이미지를 구축했다.

어린 황제를 보좌하는 섭정으로 권력을 장악했으나, 경쟁 장군과 제후 세력의 반란에 직면했다. 과감한 숙청과 신속한 동원으로 장안을 장악하고 경쟁 권력 중심을 무력화했다.

황제로부터 양위를 이끌어내고 새 왕조를 선포한 뒤 문제로 즉위했다. 의례와 조서, 인사 배치를 통해 권력 이양을 정통적 제국 통일의 회복으로 포장했다.

새 수도의 건설과 확장을 명해 행정 구역과 궁성 공간을 재설계했다. 중앙 관청을 정비해 귀족의 자율성을 억제하고 조세와 부역의 감독을 강화했다.

새 법전과 엄격한 감사로 부패와 대가문의 사적 권력을 겨냥했다. 궁정의 검약을 강조하며, 창고·군대·공공 사업을 지탱할 예측 가능한 재정을 확보하려 했다.

수나라 군대가 서량을 흡수해 완충 국가를 제거하고 전략 요충지의 통제를 강화했다. 이어 조정은 장강 원정을 위해 선박, 병력, 보급 체계를 대규모로 준비했다.

북방의 육군과 강의 함대를 결합한 공세를 승인해 방어선을 붕괴시키려 했다. 장수들은 장강의 도하 지점을 향해 전진하며 수도를 점령해 남북 분열을 끝내는 것을 목표로 했다.

수나라 군대가 수도를 점령하고 진의 황제가 포로가 되면서 진나라는 멸망했다. 재통일은 남북 전역에 걸친 행정, 조세, 교통 정책의 표준화를 가능하게 했다.

불교 기관과 의례를 후원하며 왕조가 도덕적 기반과 천명에 의해 뒷받침된다는 이미지를 부각했다. 통일 과정의 충격 이후 사회적 결속을 도모하기 위해 승려와 사찰을 공인하고 지원했다.

수도에서 후계자 문제를 둘러싼 긴장이 높아지며 황자와 대신들 사이의 갈등이 심화됐다. 궁정의 음모와 더불어 혹독한 기강은 관계를 악화시켜, 경쟁자들이 세자를 둘러싸고 영향력을 행사할 틈을 만들었다.

소문과 정치적 불확실성이 도는 가운데 후계 체제로 넘어가던 시점에 세상을 떠났다. 그의 통치는 강한 제도와 통일 국가를 남겼지만, 지나치게 엄격한 통제의 선례 또한 남겨 후대 통치자들에게 부담이 되었다.