전승에 따르면 우의 탄생은 황허 평야 전역을 덮친 재앙적 홍수가 이어지던 시기와 겹친다. 이야기들은 그의 혈통을 하후 씨족과 연결하고, 황제의 심판 아래 실패한 치수 사업으로 알려진 곤과도 이어 붙인다.

젊은 시절 우는 중원 곳곳에서 강의 흐름, 토질, 산지 유역의 물길을 읽는 법을 배웠다고 전해진다. 지역의 원로와 관리들은 공동체를 무너뜨리지 않으면서도 수로를 파내고 부역을 조직하는 실용적 방법을 가르쳤다.

궁정 전승은 곤의 제방 축조 전략이 비효율적이었고, 둑이 무너질 때 재난을 더 키웠다고 기억한다. 우의 이후 개혁은 그 실패에 대한 응답으로 그려지며, 물을 막기보다 배수와 유도에 무게를 둔다.

성군으로 전해지는 순의 치세 아래 우는 반복되는 재난 뒤 홍수 구휼과 치수를 총괄하도록 임명된다. 이 임무는 그를 조정과 지방 지도자 모두에게 책임지게 했고, 인력 동원과 식량 비축, 공학적 판단을 조율하도록 강제했다.

우의 대표적 방법은 높은 댐에만 의존하기보다 강바닥을 파내고 새로운 수로를 내어 물을 흘려보내는 것이었다. 서사는 지류를 세심히 파악하고 출구를 열어 홍수가 농지를 파괴하지 않도록 분산시키는 데 초점을 둔다.

치수는 막대한 협력이 필요했기에, 우는 지역 수장들에게 과업을 배분하는 한편 도구와 일정의 표준을 세운 인물로 그려진다. 기록은 그가 검소하게 살며 노동자들과 함께 먹고 자며 사기를 높였다고 강조한다.

후대의 고전은 우가 원로와 먼 지역을 잇는 길, 토질, 수로를 조사했다고 연결한다. 이 작업은 초기 통치의 설계도로 여겨지며, 지리를 조세·수송·변방 통합과 결부시키는 틀을 제공한다.

유명한 도덕 일화는 우가 자신의 집 문 앞을 세 번 지나면서도 멈추지 않고, 사사로운 삶보다 공공의 생존을 우선했다고 전한다. 이 이야기는 의무의 모범으로 자리 잡아, 안락과 편애를 거부한 관리를 칭송할 때 인용되었다.

수로 정비로 홍수의 최고 수위가 낮아진 뒤, 우는 관개 수로와 관리 습지를 통해 농업을 재건한 공로로 전해진다. 서사는 이 사업을 풍년의 회복, 곡물 비축의 안정, 물로 떠밀린 마을의 복구와 연결한다.

궁정 전통은 우가 순과 여러 제후 앞에서 성과를 보고하며 더 안전해진 물길과 다시 열린 교통로를 보여 주었다고 전한다. 그의 명성은 기술자에 그치지 않고, 경쟁하는 지역 이해를 조정할 수 있는 신뢰받는 행정가로 확장된다.

실력을 증명한 뒤 우는 수리 사업을 넘어 분쟁 판정과 지방 순시 등 더 넓은 책임을 맡는 것으로 그려진다. 이러한 임무는 성군들 사이의 능력 중심 선양 서사에서 그를 가장 유력한 후계자로 부각시켰다.

순이 죽은 뒤, 우는 혈통이 아니라 덕과 공공 봉사를 통해 명분을 받아 권위를 얻었다고 전해진다. 의례적 회합과 지역 지도자들의 동맹이 그의 권위를 확인했다고 하며, 이는 왕조적 통치로 넘어가는 전환점으로 묘사된다.

우의 치세는 제후들을 모아 공물, 도로, 행정 기준을 조율한 것으로 연결된다. 후대 문헌은 이를 초기 국가 역량의 골격으로 보며, 지리·조세·정당성을 실무적 통치와 결부시킨다.

여러 전승에서 우가 아들 계를 후계로 삼은 선택은 선양의 이상을 대신하며 세습 군주제를 확립한 사건으로 그려진다. 이 전환은 논쟁적이었지만 결정적 기반으로 기억되며, 하 왕조는 전통 사서에서 첫 왕조로 취급된다.

전설에 따르면 우는 치수 시설과 통치 체계가 유지되는지 확인하려 강과 지역을 계속 돌아다녔다. 그는 중앙 조정에서 멀리 떨어진 곳에서 죽어, 평생을 이동과 노동, 백성에 대한 책임으로 보낸 군주의 이미지가 강화된다.

특히 사오싱 일대의 사당과 기념 의례는 후대에 우를 의로운 왕도 정치의 모범으로 받들었다. 그의 이야기는 유교 정치 윤리의 기준점이 되어, 관리와 역사가들이 성실한 통치를 주장할 때 자주 소환되었다.