북중국 전역에서 여러 정권이 다투던 오대 말기의 정치적 분열 속에서 태어났다. 궁정과 장수들이 끊임없이 바뀌는 환경은 그에게 권력, 충성, 생존의 감각을 일찍부터 각인시켰다.

후주가 북방의 일부를 통합해 가는 과정에서 조보는 행정 실무를 맡아 문서, 재정, 인사에 대한 훈련을 쌓았다. 그는 조정의 파벌 신호를 읽는 법과, 군주가 신속히 실행할 수 있는 조언을 구성하는 법을 익혔다.

떠오르는 장군 조광윤을 따라 전장을 관찰하고 정예 부대의 규율을 지켜보았다. 직언에 가까운 평가와 실천 가능한 계획을 제시하며, 군영의 서리 수준을 넘어 가치 있는 참모로 자리 잡았다.

후주가 천하 안정을 추진하던 시기에, 그는 전장에 있는 군대를 뒷받침하는 민정 운영을 조율하는 데 힘을 보탰다. 보급, 인사, 지방 질서를 중시하며 전쟁은 후방의 신뢰할 만한 민간 제도에 달려 있다고 주장했다.

조광윤이 태조로 즉위하자, 조보는 새 정권의 정치적 메시지와 인력 배치를 설계한 핵심 인물이 되었다. 그는 전환을 혼란 이후의 질서 회복으로 설명해, 또 다른 무력 찬탈을 두려워하던 관료들의 불안을 달랬다.

송 초기의 국정 회의에서 그는 자율적인 군벌의 재등장을 막기 위해 중앙의 임명권과 감사 체계를 강화해야 한다고 주장했다. 이는 야전 지휘관의 독립성을 제한하면서도 방어 능력은 유지하려는 태조의 목표와 맞아떨어졌다.

경쟁하던 나라들이 귀순하자, 조보는 옛 적대 세력을 표준화된 조세와 법 집행 아래의 주현으로 전환하는 일을 추진했다. 그는 지방 유력자들을 관직과 작위로 적절히 대우해 저항을 줄이면서도, 중앙의 세입을 안정적으로 확보하라고 조언했다.

그는 관료 선발을 엄정히 하고, 각 부처의 책임 연계를 명확히 해 연고주의와 군사 후원을 억제하려 했다. 유교적 규범을 활용해, 개인 지휘관이나 파벌을 넘어 지속 가능한 관료제를 구축하는 방향을 밀어붙였다.

조정의 파벌 갈등은 때때로 그를 약화시켰고, 다른 참모들이 태조에게 접근권을 장악하려 했다. 조보의 직설적 태도는 적을 만들었지만, 행정 능력은 그를 여전히 핵심 결정과 개혁의 주변에 머물게 했다.

송이 계속해서 영토를 흡수하던 시기, 그는 조세, 주현 감독, 군수 운용에 관한 고위 논의에 다시 등장했다. 새로 편입된 지역을 설득하려면 일관된 규정과 예측 가능한 처벌이 필수라고 강조했다.

태조가 사망한 뒤 황위는 동생에게 넘어가 태종이 즉위하면서 조정의 동맹 관계가 재편되었다. 조보는 민정 운영의 연속성을 제시하는 한편, 민감한 전환기에 새 황제에 대한 충성을 분명히 하며 빠르게 적응했다.

태종 아래에서 그는 중앙집권과 거란 요에 대한 변경 방어를 둘러싼 정책 논쟁에서 최고 수준의 책사로 활동했다. 그는 규율 있는 행정과, 어린 왕조를 위험에 빠뜨릴 수 있는 무리한 군사 모험을 경계하는 신중론을 폈다.

태종이 재통일을 추진하자, 조보는 전장 목표와 승리 이후의 통치를 연결하는 계획 수립에 참여했다. 그는 도시 확보, 호구 등록, 신뢰할 만한 문관의 즉각 임명을 중시해 재분열을 막아야 한다고 강조했다.

그는 재정 감시를 강화하고 부서 간 경계를 분명히 해 부패를 줄이고, 어느 한 파벌이 권력을 독점하는 것을 막으려 했다. 이러한 조치는 문서, 감사, 심사를 기반으로 정책을 굴리는 송의 관료적 통치 양식을 공고히 했다.

거란 요와의 충돌에서 큰 손실이 발생하자, 조보는 무공을 좇기보다 내부 행정을 안정시키고 군수 물자를 재정비해야 한다고 주장했다. 그는 안보를 단 한 번의 전투가 아니라 자원, 사기, 제도적 회복력의 장기 경쟁으로 보았다.

노년의 그는 송 초기 국정 운영의 기준점으로 남아, 실천적 조언과 냉철한 현실감각의 상징으로 인용되었다. 젊은 관료들은 그의 경력을 통해 민정이 군사 권력을 길들여 황권을 안정시킬 수 있음을 배웠다.

그는 두 황제의 핵심에서 왕조의 형성기 통합을 이끈 뒤 생을 마쳤다. 조정의 추모 글은 그의 행정 역량과 전략적 판단을 칭송했지만, 후대 사가들은 그의 정치적 수단이 지나치게 엄혹했는지를 두고 논쟁했다.