Nasceu como Abdulhamid no ambiente do Palácio de Topkapi durante a era do Tanzimat, filho do sultão Abdülmecid I. Criado numa corte imperial que equilibrava reforma e tradição, absorveu a política em meio à crescente pressão europeia.

Estudou turco otomano, árabe, persa e textos religiosos com tutores do palácio, enquanto observava a etiqueta da corte e a arte de governar. O contato com burocratas moldou sua convicção de que o controle da informação e a disciplina eram essenciais para a sobrevivência.

Após a morte do sultão Abdülmecid I, Abdülaziz assumiu o trono e intensificou gastos militares e de infraestrutura. Abdul Hamid observou rivalidades de elite, endividamento e política faccional se endurecerem, lições que depois alimentaram sua suspeita de golpes.

Participou da viagem imperial a Paris e Londres, vendo a França de Napoleão III e a Grã-Bretanha vitoriana no auge do poder. A viagem destacou a tecnologia e a administração ocidentais, mas também a influência diplomática que a Europa exercia sobre as finanças otomanas.

Após a deposição de Abdülaziz e o breve reinado de Murad V, tornou-se sultão em meio a turbulência e pressão reformista. Estadistas como Midhat Paxá buscavam limites constitucionais, enquanto credores estrangeiros e potências rivais exigiam concessões.

Aprovou o Kanun-i Esasi e abriu um parlamento para sinalizar reforma e desviar a intervenção europeia diante da agitação nos Bálcãs. A medida colocou o império, formalmente, entre as monarquias constitucionais, embora ele mantivesse amplos poderes de emergência.

A Rússia declarou guerra e os exércitos otomanos sofreram grandes derrotas, culminando em negociações dramáticas. O conflito expôs fraqueza militar e fragmentação administrativa, convencendo-o de que o controle centralizado e a segurança interna eram imperativos.

Após a guerra, dissolveu o parlamento e suspendeu a vida constitucional, transferindo a governança para o Palácio de Yıldız. Construiu uma densa rede de inteligência e um regime de censura, argumentando que o faccionalismo ameaçava a própria existência do Estado.

O Congresso de Berlim revisou o Tratado de San Stefano, reduzindo as perdas otomanas, mas acelerando a autonomia balcânica e a supervisão estrangeira. Viu a diplomacia das grandes potências decidir as fronteiras otomanas e reagiu enfatizando sua legitimidade como califa para muçulmanos no exterior.

A Administração da Dívida Pública Otomana foi criada para garantir o pagamento a detentores europeus de títulos após o calote. Embora humilhante, estabilizou receitas e limitou a soberania fiscal, levando-o a buscar desenvolvimento dentro de restrições financeiras rigorosas.

Seu governo investiu em novas escolas secundárias, academias profissionais e formação de professores para servir a um Estado em modernização. Os graduados formaram um público educado maior, incluindo futuros Jovens Turcos, embora o regime tentasse direcionar suas lealdades.

A agitação em Sasun levou a uma repressão severa e a clamor internacional, enquanto comunidades armênias exigiam reformas prometidas em tratados anteriores. Cônsules e jornalistas europeus relataram atrocidades, e o palácio tratou grupos revolucionários como ameaças existenciais.

Revolucionários armênios tomaram o Banco Otomano para forçar a atenção das grandes potências, provocando um impasse tenso e mediação diplomática. No rescaldo, a violência e as represálias se espalharam, aprofundando o medo comunitário e endurecendo sua abordagem centrada na segurança.

Promoveu a Ferrovia do Hejaz para ligar Damasco a Medina, fortalecendo rotas de peregrinação e a coesão imperial. Financiada em parte por doações muçulmanas no mundo inteiro, a linha incorporou sua mensagem pan-islâmica e objetivos práticos militares e logísticos.

Membros da Federação Revolucionária Armênia plantaram uma bomba programada para sua saída das orações de sexta-feira perto da Mesquita de Yıldız. Um atraso o poupou, mas a explosão matou e feriu muitos, reforçando sua dependência de policiamento e informantes.

Oficiais ligados ao Comitê de União e Progresso se levantaram na Macedônia, exigindo governo constitucional e o fim da autocracia do palácio. Diante de motins e riscos internacionais, ele restabeleceu a constituição de 1876 e reabriu o parlamento.

Uma insurreição contrarrevolucionária em Istambul desencadeou caos, e o Exército de Ação do Comitê de União e Progresso marchou de Salonica para restaurar a ordem. O parlamento o depôs e instalou Mehmed V, encerrando seu reinado e transformando-o em símbolo do antigo regime.

Foi enviado para confinamento em Salonica, monitorado pelas novas autoridades constitucionais e afastado de influência direta. O exílio evidenciou a mudança de poder da política palaciana para redes partidárias e militares que passaram a conduzir a política imperial.

Após a queda de Salonica para a Grécia na Primeira Guerra Balcânica, foi transferido de volta a Istambul por razões de segurança. As rápidas perdas territoriais do império confirmaram o colapso da ordem balcânica que ele tentou administrar por meio de diplomacia e controle.

Morreu sob custódia meses antes de o Armistício de Mudros formalizar a derrota otomana e as pressões de ocupação. Seu longo reinado foi reavaliado em meio à catástrofe da guerra, com debates sobre modernização, repressão e os custos da política de sobrevivência.