Bernardo nasceu em uma família nobre da Borgonha, o terceiro de sete filhos. Seu pai Tescelin era cavaleiro, e sua mãe Aleth de Montbard era conhecida por sua piedade e devoção.

Bernardo recebeu sua educação inicial na escola da catedral de Chatillon-sur-Seine, onde se destacou em retórica, gramática e teologia, demonstrando dons intelectuais excepcionais.

Bernardo entrou na recém-reformada Abadia Cisterciense de Cister com trinta companheiros, incluindo quatro de seus irmãos, revitalizando o mosteiro em dificuldades com um influxo de jovens monges fervorosos.

Bernardo foi enviado para fundar um novo mosteiro no Vale do Absinto, que ele renomeou Claraval. Sob sua liderança, tornou-se um dos mosteiros mais influentes da Cristandade.

Bernardo compôs seu influente tratado 'Sobre o Amor de Deus', que se tornou um texto fundamental do misticismo cristão, explorando os graus de amor desde o amor-próprio até o amor puro de Deus.

Bernardo desempenhou papel crucial no Concílio de Troyes ao redigir a Regra dos Cavaleiros Templários, dando legitimidade eclesiástica a esta nova forma de ordem militar religiosa.

Durante o cisma papal, Bernardo tornou-se o principal defensor do Papa Inocêncio II contra o antipapa Anacleto II, viajando pela Europa para reunir apoio ao pontífice legítimo.

Bernardo tornou-se conselheiro de confiança do Rei Luís VI da França, exercendo influência significativa sobre políticas reais e ajudando a mediar conflitos entre a coroa e a Igreja.

Bernardo interveio em vários conflitos europeus, usando sua autoridade moral para mediar disputas e promover paz entre poderes seculares e eclesiásticos pelo continente.

Bernardo processou com sucesso o teólogo Pedro Abelardo por heresia no Concílio de Sens, garantindo sua condenação e demonstrando sua influência sobre a doutrina da Igreja.

O antigo discípulo de Bernardo tornou-se Papa Eugênio III, estendendo ainda mais a influência de Bernardo sobre a Igreja. Ele mais tarde escreveria 'Sobre a Consideração' como orientação para o novo papa.

A pedido do Papa Eugênio III, Bernardo pregou a Segunda Cruzada em Vézelay, proferindo um poderoso sermão que inspirou o Rei Luís VII e milhares de nobres a tomar a cruz.

Bernardo viajou à Alemanha para pregar a Cruzada, convencendo o Imperador Conrado III a se juntar à expedição, embora também condenasse a violência antijudaica que havia eclodido na Renânia.

Bernardo compôs 'Sobre a Consideração' para o Papa Eugênio III, uma obra profunda de orientação espiritual aconselhando o papa sobre seus deveres e os perigos do poder mundano.

Nos anos finais de Bernardo, Claraval havia fundado 68 casas-filhas pela Europa. Bernardo havia pessoalmente estabelecido ou reformado numerosos mosteiros, transformando o monasticismo ocidental.

Bernardo morreu na Abadia de Claraval, deixando um vasto corpo de sermões, cartas e obras teológicas. Foi canonizado em 1174 e declarado Doutor da Igreja em 1830.