Nasceu em Chillán, na Capitania-Geral do Chile, filho de Ambrósio O'Higgins, um funcionário espanhol nascido na Irlanda. Criado em grande parte afastado do pai, cresceu em meio à hierarquia colonial e a conflitos de fronteira que moldaram sua visão política.

Ainda jovem, viajou a Londres para estudar e ampliar seus contatos, aproximando-se de círculos influenciados pela política do Iluminismo. Encontrou latino-americanos favoráveis à independência e assimilou argumentos republicanos que circulavam na vida intelectual britânica.

Quando Ambrósio O'Higgins morreu em Lima, Bernardo herdou a propriedade de Las Canteras e apoio financeiro. A posse lhe deu prestígio entre os proprietários rurais chilenos e recursos que mais tarde ajudariam a levantar milícias para a causa patriota.

Retornou ao Chile e assumiu a administração de Las Canteras, aprendendo sobre gestão local e economia rural. A experiência o conectou às elites crioulas e às queixas contra os privilégios peninsulares dentro do sistema imperial espanhol.

Depois que a junta de 1810 em Santiago declarou governar em nome de Fernando VII, O'Higgins alinhou-se à facção patriota. Ajudou a organizar apoio provincial e passou da política de proprietário rural para a liderança revolucionária ativa.

Atuou como representante nos primeiros congressos, enfrentando a rivalidade entre moderados e radicais. A fragmentação do governo revolucionário e as tensões regionais o convenceram de que uma organização militar disciplinada decidiria o futuro do Chile.

Com a guerra em curso, assumiu funções de comando contra forças realistas espanholas que operavam a partir do sul. Sua liderança em condições difíceis de campanha chamou atenção e ele emergiu como um comandante patriota-chave ao lado de José Miguel Carrera.

O exército patriota foi esmagado na Batalha de Rancagua, permitindo que os realistas reocupassem Santiago e restaurassem a autoridade colonial. O'Higgins recuou pelos Andes com outros refugiados, iniciando anos de planejamento no exílio, na Argentina.

Em Mendoza, trabalhou de perto com José de San Martín, ajudando a coordenar os exilados chilenos com o Exército dos Andes. Treinamento, logística e financiamento foram organizados sob o governo das Províncias Unidas do Rio da Prata.

Participou da audaciosa travessia dos Andes e combateu em Chacabuco, onde o exército de San Martín derrotou os defensores realistas e abriu caminho para Santiago. A vitória restaurou o controle patriota e posicionou O'Higgins para assumir a liderança nacional.

Após Chacabuco, líderes em Santiago o escolheram como Diretor Supremo para centralizar a autoridade durante a guerra. Defendeu um executivo forte, argumentando que a sobrevivência exigia comando unificado, tributação e forças armadas profissionais.

A independência formal do Chile foi proclamada e publicamente afirmada em Santiago, enquanto o governo patriota buscava legitimidade interna e externa. O'Higgins apresentou a ruptura com a Espanha como uma luta continental e mobilizou recursos para a vitória final.

Em Maipú, forças patriotas sob San Martín derrotaram de forma decisiva o exército realista, encerrando a ameaça imediata a Santiago. O'Higgins foi ao campo de batalha apesar de estar ferido, e a vitória tornou-se um mito fundador da república chilena.

Para controlar o Pacífico, apoiou a criação da Marinha do Chile e recrutou o almirante britânico Thomas, Lord Cochrane. A frota atacou navios espanhóis e fortalezas costeiras, viabilizando campanhas que enfraqueceram o poder realista no Peru.

Financiou e abasteceu a expedição liderada por José de San Martín que partiu de Valparaíso rumo ao Peru. Ao projetar poder para o norte, o Chile buscou eliminar a base espanhola em Lima e assegurar a independência ao longo da costa sul do Pacífico.

Seu governo promoveu uma constituição que fortalecia o executivo, enquanto reformas e a tributação de guerra provocavam críticas entre elites e províncias. Opositores o acusaram de autoritarismo, e a construção de alianças políticas entrou em colapso gradualmente.

Diante de uma revolta liderada por Ramón Freire e do descontentamento generalizado, renunciou ao cargo de Diretor Supremo em vez de lutar contra outros patriotas. Deixou o Chile rumo ao Peru, escolhendo o exílio e o sacrifício pessoal em vez de uma disputa violenta pelo poder em Santiago.

Estabelecido nos arredores de Lima, administrou propriedades e permaneceu envolvido nos assuntos chilenos por meio de correspondência e visitantes. Embora afastado do poder, foi tratado por muitos aliados e até por alguns antigos rivais como símbolo da independência.

Morreu em Lima após quase duas décadas longe do país que ajudou a libertar, ainda acompanhando de perto a política chilena. Gerações posteriores o honraram como um pai fundador, e seus restos mortais foram mais tarde repatriados com cerimônias de Estado.