Claude Gellée, mais tarde conhecido como Claude Lorrain, nasceu no Ducado da Lorena, no nordeste da França. Segundo biógrafos antigos, ficou órfão ainda jovem e, mais tarde, procurou oportunidades nas artes para além da sua origem rural.

Na adolescência, diz-se que treinou com artesãos locais, adquirindo competências básicas de desenho e de ofícios manuais. Essa base inicial preparou-o para as oficinas mais cosmopolitas que encontraria após deixar a Lorena.

Viajou para Roma, onde artistas estrangeiros se reuniam perto de igrejas, palácios e patronos. Nos ateliês competitivos da cidade, absorveu a cultura visual italiana e começou a concentrar-se em cenários de paisagem, mais do que em figuras.

Tradicionalmente, afirma-se que trabalhou com Agostino Tassi, especialista em cenas arquitetônicas e marítimas. A experiência apurou o seu senso de construção espacial e de composições em forma de palco, adequadas a grandes vistas ao ar livre.

Regressou por um curto período à sua região natal, provavelmente assumindo encomendas decorativas ou de oficina para se sustentar. A viagem evidenciou o mercado artístico mais forte na Itália, e logo escolheu Roma como base.

No final da década de 1620, estabeleceu-se em Roma, construindo contactos com patronos, negociantes e outros expatriados. Especializou-se cada vez mais em paisagens ideais, deixando pequenas figuras servir ao drama maior da luz e do espaço.

As suas pinturas começaram a atrair patronos de elite que desejavam cenas serenas do campo com ruínas clássicas e narrativas bíblicas ou míticas. A observação cuidadosa dos efeitos do amanhecer e do pôr do sol ajudou a distingui-lo de outros paisagistas.

Desenvolveu composições equilibradas com árvores emoldurando a cena, água ao longe e horizontes luminosos que conduziam o olhar do observador. Essa abordagem combinava estudo ao ar livre com ordem clássica, em sintonia com os gostos barrocos por grandiosidade e clareza.

Com o crescimento da cultura do Grande Tour, colecionadores estrangeiros em Roma procuravam obras que evocassem uma Itália idealizada. Claude beneficiou dessas redes, vendendo paisagens que circularam para França, Inglaterra e os Países Baixos por meio de agentes e negociantes.

Para desencorajar falsificações e acompanhar encomendas, compilou o Liber Veritatis, produzindo desenhos acabados a partir de pinturas concluídas. Cada entrada registrava patronos e composições, criando um arquivo excepcionalmente preciso de um ateliê do século XVII.

Produziu paisagens grandes e altamente finalizadas para patronos influentes ligados a círculos papais e aristocráticos. Essas obras frequentemente combinavam portos serenos com arquitetura clássica, refletindo a fascinação de Roma pela antiguidade e pela ordem.

As pinturas de Claude passaram a ser cada vez mais colecionadas fora da Itália, admiradas pela luz dourada e pela grandeza tranquila. A difusão do seu trabalho ajudou a definir o que muitos espectadores do norte imaginavam como a "verdadeira" paisagem mediterrânea.

Na década de 1650, pintou composições maduras em que figuras da Bíblia ou do mito clássico se tornavam pequenos atores dentro de cenários vastos e radiantes. Patronos valorizavam a forma como as suas atmosferas sugeriam hora do dia, clima e distância com subtileza.

Intensificou transições tonais e horizontes brilhantes para que a iluminação parecesse a força organizadora da cena. Esse tratamento poético da luz solar influenciou tradições posteriores, especialmente artistas que buscaram a paisagem como experiência emocional.

Manteve a prática de registrar obras finalizadas no Liber Veritatis, reforçando a autoria num mercado propenso a cópias. Assistentes provavelmente ajudavam em tarefas rotineiras, enquanto ele controlava o desenho essencial e os efeitos de iluminação.

Na década de 1670, passou a ser tratado como referência para a pintura de paisagem, estudado por conhecedores e colecionadores. A calma clássica das suas obras adequava-se aos ideais do período e, mais tarde, forneceu base para a teoria acadêmica da paisagem.

No final dos setenta anos, produziu menos pinturas, enquanto os seus desenhos e registos preservavam os métodos de trabalho. Roma permaneceu o seu lar, e o círculo de patronos garantiu que a sua arte continuasse a circular entre as elites europeias.

Claude Lorrain morreu após uma longa carreira passada em grande parte em Roma, onde definiu uma visão luminosa e clássica da natureza. Foi sepultado na Trinità dei Monti, assinalando o seu lugar duradouro entre os celebrados artistas estrangeiros da cidade.