Nascido como Artaxata no seio da nobreza aquemênida, cresceu em meio a rivalidades satrapais e intrigas palacianas. O império se estendia da Anatólia à Ásia Central, exigindo prontidão militar constante e diplomacia.

Como jovem nobre, teria se destacado pela bravura em campanhas contra os cádusios perto da região do mar Cáspio. A corte valorizava tal reputação no campo de batalha, e isso o ajudou a figurar entre comandantes reais de confiança.

Circulou pela administração imperial, onde sátrapas, parentes reais e oficiais eunucos disputavam influência. Esse período o expôs à fragilidade da sucessão e à importância de intermediários provinciais leais.

Após a morte de Artaxerxes III, o poderoso cortesão Bagoas controlou o trono ao instalar e depor reis. As trocas rápidas sinalizaram profunda instabilidade, deixando o império vulnerável a ameaças externas da Macedônia.

Escolhido como candidato de compromisso, tornou-se o Rei dos Reis em meio a uma corte dominada por Bagoas e por sátrapas inquietos. Afirmou sua independência ao forçar Bagoas a beber veneno, encerrando o controle do fazedor de reis sobre a Pérsia.

Trabalhou para assegurar a lealdade dos principais sátrapas e restaurar a confiança após anos de golpes e assassinatos. Mensagens e tributos fluíam das províncias ao centro real enquanto ele se preparava para o conflito com a Macedônia em ascensão.

Alexandre, o Grande, atravessou para a Ásia Menor, e comandantes persas tentaram detê-lo no Grânico com sucesso irregular. A invasão forçou Dario a passar da consolidação interna para a mobilização e a estratégia em escala imperial.

Dario enfrentou Alexandre perto de Isso, mas combateu em terreno estreito que anulou as vantagens numéricas persas. Na debandada, seu acampamento e sua família foram capturados, e ele fugiu para se reorganizar, um golpe no prestígio real por todo o império.

Ofereceu resgate, concessões territoriais e alianças matrimoniais na tentativa de garantir a paz e a devolução de seus parentes. Alexandre rejeitou os termos, usando a casa real capturada para projetar legitimidade e pressionar aliados persas.

Recrutou tropas da Média, da Báctria e de outras regiões orientais, reunindo cavalaria, infantaria e contingentes aliados. A escala do alistamento refletia os vastos recursos persas, mas coordenar línguas, comandantes e suprimentos era difícil.

Nas planícies perto de Gaugamela, Dario escolheu terreno aberto e empregou carros de guerra com lâminas e grande massa de cavalaria. As manobras disciplinadas de Alexandre romperam o centro persa, e Dario recuou quando sua linha colapsou sob ataques macedônicos coordenados.

Após Gaugamela, Babilônia abriu seus portões a Alexandre, privando Dario de um centro administrativo e econômico crucial. A rendição encorajou outras cidades e sátrapas a desertarem, acelerando a desintegração do controle persa centralizado.

Retirou-se para Ecbátana, buscando reorganizar forças e proteger o tesouro imperial e a autoridade real remanescente. Sátrapas debatiam se a resistência era viável, e as fissuras aumentavam à medida que comandantes ponderavam a autopreservação contra a lealdade.

Besso, sátrapa da Báctria, e outros nobres prenderam Dario durante a fuga para o leste, esperando negociar com Alexandre ou reivindicar o trono. A captura mostrou quão rapidamente a coesão imperial podia ruir quando a derrota tornava a lealdade custosa.

Enquanto era levado em direção à Báctria, Dario foi mortalmente ferido por seus captores quando as forças de Alexandre se aproximavam. Alexandre mais tarde o honrou como rival caído e perseguiu Besso, enquadrando a conquista como punição pelo regicídio.