Nasceu em Boston, Massachusetts, filho dos atores David Poe Jr. e Elizabeth Arnold Hopkins Poe. Os pais percorriam o circuito teatral norte-americano, deixando a família financeiramente instável e socialmente vulnerável.

Depois de a mãe, Elizabeth, morrer em Richmond e o pai desaparecer, foi separado dos irmãos. Foi acolhido informalmente na casa do comerciante John Allan e de Frances Allan, passando a usar o nome do meio "Allan".

John Allan levou a família para a Grã-Bretanha, onde Poe frequentou escolas na Escócia e em Inglaterra. O contacto com a arquitetura e a literatura europeias mais antigas alimentou mais tarde o seu gosto por cenários e atmosferas góticas.

De volta a Richmond, tornou-se conhecido pelas fortes capacidades de leitura, pela poesia e pelo humor mordaz entre os colegas. Cresceram as tensões com John Allan por causa de dinheiro e expectativas, estabelecendo um padrão de conflito e independência.

Entrou na Universidade da Virgínia, segundo o novo modelo académico de Thomas Jefferson, e estudou línguas. Dívidas de jogo e fundos insuficientes enviados por John Allan obrigaram-no a desistir ao fim de um ano, num clima de profundo ressentimento.

Após romper com John Allan, alistou-se como "Edgar A. Perry" e serviu como artilheiro. A disciplina militar e o trabalho administrativo apuraram hábitos de precisão que mais tarde apoiaram a sua carreira editorial.

O livro de estreia saiu numa impressão pequena, creditado apenas a "um bostoniano". Embora tenha atraído pouca atenção, anunciou a sua ambição de construir uma identidade literária para além da casa dos Allan.

Foi dispensado com honra depois de procurar progressão e apoio junto de John Allan. Nesse ano publicou "Al Aaraaf, Tamerlane e Poemas Menores", apostando num estilo mais ambicioso e lírico, apesar das vendas limitadas.

Com o apoio de John Allan, entrou na Academia Militar dos Estados Unidos, em West Point. Pouco depois, provocou a própria expulsão ao recusar deveres, preferindo a literatura a uma carreira militar e aprofundando a rutura familiar.

Lançou "Poemas" com a ajuda de cadetes de West Point que subscreveram para financiar a edição. O volume marcou a viragem do serviço militar para a autoria, enquanto procurava trabalho em revistas para sobreviver.

O conto venceu um prémio do Baltimore Saturday Visiter, trazendo visibilidade importante. A vitória ajudou-o a conhecer editores e patronos, provando que podia competir no crescente mercado norte-americano de revistas.

Entrou no Southern Literary Messenger e rapidamente elevou a reputação da revista com críticas ferozes e ficção vívida. O seu rigor crítico tornou-o famoso e temido, enquanto persistiam problemas financeiros e com a bebida.

Casou-se com Virginia Clemm, a jovem filha da sua tia Maria Clemm, numa união que misturou afeto com uma economia precária. O lar dependia de salários editoriais incertos e de mudanças constantes entre cidades.

O seu único romance concluído combinou aventura marítima com terror surreal e uma política racial ambígua. Publicado em livro, mostrou a sua disposição para testar géneros populares mantendo uma aresta sombria e psicológica.

Publicou "Os Assassinatos na Rua Morgue", apresentando C. Auguste Dupin e o método da racionalização. A história inaugurou pistas, análise e revelação, mais tarde retomadas por Conan Doyle e outros.

O conto do narrador culpado e do batimento implacável levou o horror para dentro, enfatizando obsessão e perceção pouco fiável. Adequou-se às exigências das revistas por intensidade, ao mesmo tempo que demonstrava a sua teoria do efeito emocional concentrado.

"O Corvo" tornou-se uma sensação após a publicação, trazendo reconhecimento nacional, mas pouca segurança financeira. Leituras públicas e reimpressões transformaram-no numa celebridade, enquanto continuava o exaustivo trabalho editorial para pagar as contas.

Virginia morreu após anos de tuberculose, devastando Poe e aprofundando os temas de luto e beleza idealizada na sua obra. Amigos em Nova Iorque observaram o seu luto errático enquanto ele lutava para estabilizar a saúde e o rendimento.

Publicou "Eureka: Um Poema em Prosa", propondo um universo especulativo moldado por atração e repulsão. Embora não fosse científico no método, revelou o seu apetite por sistemas, unidade e ousadia intelectual para além da ficção.

Foi encontrado em delírio perto de uma assembleia de voto e levado para o Hospital do Washington College, onde morreu poucos dias depois. A causa permanece disputada — doença, álcool ou violência — alimentando lendas sobre as suas últimas horas.