Nascida como princesa Abe, ela entrou numa corte moldada por reformas da era Asuka e por intensas rivalidades aristocráticas. Seu pai foi o imperador Tenji, ligando-a diretamente à linhagem que promoveu a centralização do governo e instituições inspiradas no continente.

A Guerra de Jinshin eclodiu após a crise sucessória do imperador Tenji, opondo o príncipe Oama (mais tarde imperador Tenmu) a pretendentes rivais. Como jovem princesa, ela presenciou como a força militar e as alianças na corte podiam decidir a legitimidade na política de Yamato.

Ela se tornou consorte do príncipe Kusakabe, filho do imperador Tenmu e da imperatriz Jito, unindo as facções ligadas a Tenji e a Tenmu. Essa união reforçou as reivindicações de continuidade após o conflito civil e a posicionou dentro da futura coalizão governante.

Seu filho, o príncipe Karu (mais tarde imperador Monmu), cresceu em meio a uma intensa construção do Estado modelada pela China Tang. Tutores e ministros da corte o treinaram em ritual, administração e direito, preparando-o para governar dentro de um sistema imperial mais burocrático.

O príncipe Kusakabe morreu antes de poder ascender ao trono, obrigando a corte a administrar a sucessão por meio de regências cuidadosas e compromisso político. A liderança da imperatriz Jito e o apoio de casas poderosas mantiveram a transição estável para o jovem herdeiro.

Quando o príncipe Karu se tornou o imperador Monmu, ela passou a exercer maior influência como imperatriz viúva numa corte que buscava governança ritsuryo. Ministros e aristocratas contavam com membros seniores da família imperial para ancorar a legitimidade enquanto códigos legais e cargos se expandiam.

O Código Taiho formalizou ministérios, hierarquias e a administração provincial, refletindo forte inspiração continental. Embora promulgado sob Monmu, o sistema dependia do consenso da corte e do apoio da família imperial, que ela ajudou a sustentar por meio de cerimônias e patronato.

O imperador Monmu morreu jovem, deixando o herdeiro, o príncipe Obito (mais tarde imperador Shomu), ainda criança. Ela assumiu o trono para estabilizar a sucessão, garantindo que a burocracia e a aristocracia aceitassem uma regência baseada na senioridade imperial.

A corte emitiu uma das primeiras moedas estatais, buscando padronizar as trocas e reforçar o controle central sobre recursos. A política monetária complementou a tributação e as obrigações de trabalho do ritsuryo, refletindo o esforço de financiar templos, palácios e a administração provincial.

Ela transferiu a capital para Heijo-kyo, planejada em grade e inspirada em Chang'an, para projetar ordem e permanência. A mudança concentrou ministérios, espaços rituais e residências da elite, marcando o início convencional do período de Nara.

Ela encarregou O no Yasumaro de compilar o Kojiki a partir de recitações atribuídas a Hieda no Are, entrelaçando mito e genealogia na história do Estado. O projeto reforçou a legitimidade imperial ao vincular o trono a origens divinas e linhagens ancestrais.

O Kojiki concluído foi entregue como registro oficial, reunindo tradições de santuários e política da corte numa única narrativa. Sua ênfase em linhagem e ritual sustentou a autoridade do Estado de Yamato em meio à expansão de códigos legais e da governança provincial.

Ela ordenou que as províncias compilassem os Fudoki, catalogando geografia local, produtos e lendas para conhecimento administrativo e planejamento tributário. Os relatórios ligaram distritos distantes ao centro, ajudando os oficiais a gerir terras, trabalho e identidades regionais.

Para manter uma regência estável para o jovem príncipe Obito, ela abdicou e colocou o trono com sua filha, a imperatriz Gensho. Essa sucessão cuidadosamente encenada manteve o governo dentro da família imperial e evitou conflito faccional na corte.

Como imperatriz aposentada, ela continuou a influenciar redes de ritual e patronato que conectavam o palácio aos grandes templos. Observâncias budistas e cerimônias de Estado atuaram em conjunto para legitimar a autoridade e responder a calamidades por meio de preces e oferendas.

O Nihon Shoki foi concluído como uma história mais formal, de estilo chinês, que complementou projetos anteriores incentivados durante seu reinado. Seu tom diplomático e sua estrutura cronológica serviram tanto ao governo interno quanto ao prestígio externo no Leste Asiático.

Ela morreu depois de ajudar a assegurar uma sucessão ordenada e de promover crônicas que enquadravam o governo imperial em termos míticos e históricos. Seu reinado ancorou a mudança para Nara e fortaleceu o Estado ritsuryo que guiou a corte japonesa do início do século VIII.