Nasceu em 26 de abril de 1798 numa sociedade pós-revolucionária turbulenta, marcada por mudanças políticas e guerra. Cresceu entre Paris e a França provincial, absorvendo literatura, música e as ambições da era napoleónica.

Iniciou a formação formal sob Pierre-Narcisse Guérin, professor respeitado que fazia a ponte entre o Neoclassicismo e os gostos românticos emergentes. Em Paris estudou anatomia, composição e obras-primas de museu, enquanto desenvolvia um estilo mais expressivo.

No Louvre copiou Rubens, Veronese e Ticiano, concentrando-se na cor, na energia e na iluminação dramática. Esses estudos ajudaram-no a rejeitar o contorno rígido em favor do movimento e da superfície pictórica, moldando a sua abordagem para toda a vida.

Exibiu A Barca de Dante no Salão de Paris, chamando atenção pela água turbulenta, pelas figuras atormentadas e pela cor ousada. A obra anunciou uma nova voz romântica e trouxe-lhe reconhecimento precoce entre críticos e mecenas.

Inspirado por notícias da Guerra de Independência Grega, pintou O Massacre de Quios, enfatizando o sofrimento civil em vez de uma vitória heroica. Exposta no Salão, a obra gerou controvérsia, mas consolidou-o como pintor de tragédia política moderna.

Visitou Londres e encontrou a obra de John Constable e dos coloristas ingleses, admirando o tratamento fresco da paisagem e da atmosfera. A viagem ampliou a sua paleta e reforçou a convicção de que a cor podia construir forma e emoção.

No Salão apresentou A Morte de Sardanápalo, inspirada em Lord Byron e encenada como um final operático e violento. As diagonais em turbilhão, a cor sensual e a crueldade chocaram muitos espectadores, mas a obra tornou-se um manifesto romântico decisivo.

Após a Revolução de Julho que derrubou Carlos X, pintou A Liberdade Guiando o Povo, unindo alegoria e realismo de combate de rua. O tricolor e os cadáveres na barricada captaram a urgência política, e a imagem tornou-se mais tarde um símbolo nacional.

Viajou com a missão diplomática francesa liderada por Charles-Edgar de Mornay, registrando Marrocos e Argélia em cadernos de esboços. Encontros em Tânger e noutros lugares deram-lhe novas ideias sobre luz, vestuário e rituais cotidianos, alimentando anos de pinturas.

De volta a Paris, transformou estudos do Norte de África em composições de ateliê que enfatizavam textura, padrão e cor banhada de sol. Obras como Mulheres de Argel ofereceram ao público francês uma visão vívida, ainda que filtrada, da vida mediterrânica moldada pelas suas anotações.

Conseguiu prestigiosas encomendas decorativas, provando que podia trabalhar em ciclos monumentais para além da pintura de cavalete. Esses projetos exigiam planejamento complexo, assistentes e técnica durável, e colocaram o seu estilo romântico dentro da arquitetura cívica oficial.

Desenvolveu um célebre programa de teto para a biblioteca do Palais Bourbon, sede da Câmara dos Deputados francesa. Os murais ligavam literatura, filosofia e história, mostrando a sua capacidade de orquestrar harmonias de cor em escala arquitetónica.

Assumiu a Capela dos Santos Anjos em Saint-Sulpice, pintando cenas como Jacó Lutando com o Anjo com movimento vigoroso e claro-escuro. A encomenda pôs à prova a sua imaginação religiosa e a sua resistência diante de críticas e doença.

Circulou entre escritores e músicos em Paris, envolvendo-se com a cultura romântica moldada por figuras como Victor Hugo e pelo legado de Lord Byron. Além da pintura, produziu gravuras e textos que esclareceram as suas teorias sobre cor, emoção e vida moderna.

Após anos de controvérsia, foi eleito para a Académie des Beaux-Arts, um importante sinal de aceitação institucional na França. A honra confirmou a sua estatura diante de rivais de longa data no campo neoclássico e fortaleceu a sua autoridade pública.

Apesar do agravamento da saúde, continuou a trabalhar intensamente, revisitando temas de leões, batalhas e drama literário com pincelada mais solta e luminosa. Amigos e mecenas visitavam o seu ateliê enquanto refinava composições que mais tarde impressionaram os impressionistas pela cor.

Morreu em 13 de agosto de 1863, deixando pinturas, murais e diários que documentam a sua filosofia artística. O seu funeral e a reputação posterior confirmaram-no como figura central do Romantismo francês e pioneiro da cor expressiva.