Nasceu de Ser Petracco e Eletta Canigiani enquanto o pai vivia exilado de Florença após a tomada do poder pelos guelfos negros. O deslocamento da família moldou o seu sentido duradouro de busca inquieta e a ligação à cultura cívica italiana.

A família mudou-se para Avinhão, onde o papado então residia, tornando a cidade um centro de clérigos, diplomatas e patronos abastados. A corte cosmopolita expôs-lhe a política e o estudo do latim, embora mais tarde ele condenasse a sua corrupção moral.

Recebeu uma formação rigorosa em gramática e retórica latinas, base do seu estilo depurado de prosa e de correspondência. Os primeiros contactos com autores clássicos incentivaram a sua preferência por Cícero em detrimento das disputas escolásticas.

Iniciou estudos jurídicos para satisfazer as expectativas do pai, mas considerou a disciplina espiritualmente árida e intelectualmente limitadora. O período fortaleceu a sua decisão de seguir as letras e a filosofia moral, em vez de uma carreira jurídica convencional.

Em Bolonha estudou direito civil numa das universidades mais prestigiadas da Europa, mas dedicava o tempo privado a Virgílio, Cícero e Agostinho. O contraste entre a formação profissional e a vocação interior tornou-se um tema recorrente nos seus escritos posteriores.

Após a morte de Ser Petracco, Petrarca abandonou o direito e voltou à órbita de Avinhão, em busca de patronato e de uma vida dedicada às letras. Ele e o irmão Gherardo enfrentaram pressões financeiras que o levaram a assumir estatuto de clérigo menor para obter estabilidade.

Na Sexta-Feira Santa, relatou ter visto uma mulher a quem chamou Laura, encontro que se tornou o núcleo emocional do Canzoniere. Histórica ou estilizada, a figura permitiu-lhe explorar desejo, virtude, tempo e conflito espiritual com uma intimidade invulgar.

Ligou-se à casa do cardeal Giovanni Colonna, obtendo acesso a bibliotecas, viagens e alta política. A rede de patronato permitiu-lhe escrever, colecionar manuscritos e representar interesses de elite, enquanto consolidava a reputação de humanista erudito.

Subiu o Monte Ventoux e depois enquadrou a experiência à luz das Confissões de Santo Agostinho, contrapondo o espetáculo exterior ao autoconhecimento interior. O episódio tornou-se emblemático da introspeção humanista e do drama moral da consciência individual.

Estabeleceu-se perto do rio Sorgue, em Vaucluse, usando uma vida mais tranquila para redigir obras em latim e aperfeiçoar a lírica em italiano. O retiro também serviu de base para correspondência com estudiosos e príncipes, ajudando a criar, na prática, uma república das letras.

Após ser examinado quanto ao seu saber, recebeu uma coroa de louros numa reconstituição cerimonial de honras da Roma antiga. O evento, apoiado por patronos e autoridades cívicas, assinalou um novo prestígio para a erudição clássica e a ambição literária humanista.

Na biblioteca do cabido da catedral encontrou cartas de Cícero a Ático, Quinto e Bruto, revelando um intelectual público vívido e contraditório. A descoberta reforçou o seu compromisso em recuperar vozes autênticas da Antiguidade e em modelar uma eloquência cívica ética.

Inicialmente celebrou a tentativa de Cola di Rienzo de restaurar a ordem cívica romana e conter a violência baronial, lendo-a como renascimento da virtude clássica. Quando o regime vacilou, as cartas de Petrarca revelam uma reavaliação sóbria do poder, da popularidade e da reforma.

Os anos da peste devastaram o seu mundo social e intensificaram as reflexões sobre mortalidade, fama e juízo divino. A tradição situa a morte de Laura neste período, golpe que aprofundou o tom elegíaco da sua poesia vernácula e dos seus escritos morais.

Encontrou Boccaccio e incentivou as ambições literárias do colega mais jovem, aconselhando-o também em estudos clássicos e temas morais. A troca entre ambos ajudou a consolidar uma rede humanista que unia a arte em vernáculo ao renascimento da Antiguidade latina.

Desiludido com as intrigas cortesãs de Avinhão, mudou-se para a Itália e procurou patronos entre cortes do norte e cidades-estado. A mudança alinhou a sua identidade com as esperanças políticas da península e com o programa cultural de renovar o legado de Roma.

Surtos recorrentes de peste obrigaram a novas deslocações, e ele aceitou a hospitalidade de Veneza enquanto negociava acesso a livros e recursos eruditos. A instabilidade sublinhou a sua dependência do patronato e a fragilidade da vida intelectual em ciclos epidémicos.

Entrou na órbita dos senhores da Carrara, que valorizavam o seu prestígio e recorriam ao seu conselho em diplomacia e política cultural. Pádua ofereceu uma base estável para compor diálogos em latim e organizar as suas cartas como um monumento literário duradouro.

Estabeleceu-se nas Colinas Eugâneas, mantendo uma pequena casa e biblioteca enquanto polia o Canzoniere e organizava a correspondência em latim. Os últimos anos mostram um esforço deliberado para moldar o juízo da posteridade por meio de uma autoapresentação cuidadosamente construída.

Morreu após décadas de escrita que fizeram a ponte entre a espiritualidade medieval e o classicismo renascentista, influenciando poetas, estudiosos e educadores por toda a Europa. Os seus manuscritos, cartas e a forma do soneto tornaram-se referências para humanistas posteriores e para a tradição lírica petrarquista.