Gajah Mada provavelmente nasceu no leste de Java durante a transição entre o legado de Singhasari e a ascensão de Majapahit. Crônicas posteriores o situam na cultura cortesã javanesa, na qual disciplina, lealdade e habilidade marcial moldavam as carreiras das elites.

Ainda jovem, ingressou no serviço de Majapahit e foi associado à segurança do palácio e às forças de campanha. A corte de Trowulan valorizava retentores capazes, e ele acumulou influência por sua confiabilidade ao proteger a autoridade real em meio a rivalidades faccionais.

Quando o oficial Kuti liderou um golpe, atribui-se a Gajah Mada a ajuda para que o rei Jayanegara escapasse e reunisse lealistas. A crise testou as instituições de Majapahit, e suas ações o elevaram como defensor da sobrevivência dinástica.

Após as consequências do golpe, avançou na Bhayangkara, uma unidade de elite ligada diretamente à segurança real. Sua reputação cresceu por organização cuidadosa e lealdade, qualidades essenciais para navegar a política perigosa da corte de Majapahit.

Em meados da década de 1320, já era reconhecido como uma grande figura militar cujo apoio importava nas disputas sucessórias. Facções da corte buscavam comandantes confiáveis, e sua rede crescente o colocou em posição de influenciar decisões de alto nível além do campo de batalha.

Após a morte do rei Jayanegara, Majapahit enfrentou incertezas sobre legitimidade e sucessão. A proeminência contínua de Gajah Mada durante a transição ajudou a estabilizar a corte enquanto Tribhuwana Wijayatunggadewi assumia o trono com apoio do conselho.

Tribhuwana Wijayatunggadewi elevou Gajah Mada a Mahapatih, colocando-o no centro da administração e do planejamento de guerra. A nomeação sinalizou confiança em sua mente estratégica e em sua capacidade de coordenar nobres, comandantes e relações tributárias.

Como Mahapatih, fortaleceu a coordenação entre senhores provinciais e a burocracia da capital. Ao recompensar casas leais e administrar elites rivais, tornou a corte de Majapahit mais capaz de sustentar campanhas prolongadas pelo arquipélago.

A tradição da corte lhe atribui o Juramento de Palapa, um voto de renunciar a prazeres pessoais até que Nusantara fosse colocada sob a influência de Majapahit. O juramento funcionou como teatro político, reunindo elites em torno da expansão e enquadrando campanhas como dever moral.

As forças de Majapahit intensificaram esforços para vincular polidades costeiras por meio de tributos, casamentos e pressão militar. A estratégia de Gajah Mada combinou alcance naval com diplomacia, mirando nós comerciais que ligavam Java a Sumatra, Bornéu e aos mares orientais.

A influência de Majapahit avançou para Bali e o arquipélago oriental por meio de expedições e submissões negociadas. Esses movimentos ligaram governantes regionais a rituais de corte javaneses e a tributos, reforçando a imagem de Majapahit como potência marítima supralocal.

Fontes associam a conquista de Bali em 1343 ao programa imperial mais amplo de Majapahit sob a liderança de Gajah Mada. A campanha apertou o controle sobre uma ilha estratégica e ampliou o prestígio de Majapahit entre polidades comerciais que observavam o alcance de Java.

Majapahit cultivou vínculos tributários em Sumatra e no mundo malaio ao misturar força com reconhecimento de governantes locais. Gajah Mada aproveitou rotas comerciais e diplomacia cortesã para apresentar Majapahit como árbitro da hierarquia regional e da ordem marítima.

Quando Hayam Wuruk sucedeu ao trono, Gajah Mada continuou como principal ministro e estrategista do reino. A parceria entre um rei jovem e um Mahapatih experiente tornou-se central para a chamada “idade de ouro” de Majapahit na historiografia posterior.

Em Bubat, uma aliança matrimonial com o reino de Sunda terminou em catástrofe, com combates que mataram a comitiva real sundanesa. O episódio prejudicou a autoridade moral de Majapahit e costuma ser ligado à postura inflexível da corte associada a Gajah Mada.

Após Bubat, a confiança das elites se fraturou e a política da corte se voltou contra um expansionismo sem concessões. Tradições descrevem a influência de Gajah Mada em declínio, enquanto ele se afastava da liderança cotidiana, refletindo a necessidade de restaurar a harmonia entre nobres e aliados.

Em geral, considera-se que Gajah Mada morreu em meados da década de 1360, após o que a administração de Majapahit continuou sob novos ministros. Textos javaneses posteriores e o nacionalismo indonésio moderno o elevaram como símbolo de unidade e da ambição de Nusantara.