Nascido em Westminster, perto da corte real e da Abadia, cresceu rodeado de músicos profissionais. O seu pai, Henrique Purcell, o mais velho, servia na Capela Real e ajudou a inserir a criança nos círculos musicais da corte.

Tornou-se corista infantil na Capela Real, recebendo instrução rigorosa em canto, composição e notação. O ambiente musical da corte de Carlos II expôs-no a gostos franceses e a estilos cerimoniais.

Quando a sua voz mudou, transitou de corista para trabalho musical prático sob a orientação de músicos séniores da corte. Esta viragem manteve-o ligado às instituições de Westminster e apurou as suas competências como copista, arranjador e compositor.

Assumiu um cargo ligado à Abadia de Westminster, preparando e gerindo música para serviços e ensaios. O contacto próximo com o repertório catedralício e as exigências litúrgicas diárias fortaleceu o seu domínio do contraponto e do ajuste do texto.

Foi nomeado compositor residente para os Violinos do Rei, o conjunto de cordas real modelado pela prática da corte francesa. Escrever para músicos profissionais levou-o a uma orquestração mais vívida, ritmos de dança e cor instrumental teatral.

Com apenas vinte anos, sucedeu a John Blow como organista da Abadia de Westminster, um dos cargos musicais mais prestigiados de Inglaterra. A função exigia música para grandes ocasiões de Estado e para o culto diário, fazendo crescer rapidamente a sua produção sacra.

Começou a produzir odes de aniversário e obras cerimoniais para a corte da Restauração, equilibrando grandiosidade com declamação inglesa. Estas encomendas colocaram-no entre os compositores mais visíveis ao serviço da imagem pública e do aparato de Carlos II.

Casou-se com Frances Peters, e a vida doméstica tornou-se uma base estável no meio de exigentes deveres institucionais. O casal mais tarde criou filhos em Westminster, onde redes profissionais e patronos estavam a curta distância.

As suas canções, peças vocais e música para teatro circularam em impressão e manuscrito entre músicos e amadores de Londres. A cultura vibrante de cafés e teatros recompensava o seu dom para melodias memoráveis e uma prosódia inglesa muito precisa.

Forneceu música incidental e canções para o palco londrino, colaborando com dramaturgos e intérpretes no teatro comercial. A procura por efeitos rápidos e intensos incentivou harmonias ousadas, baixos ostinatos e escrita vocal dramaticamente marcada.

Com a ascensão de Jaime II, tornou-se um dos organistas da Capela Real, partilhando funções no coração da música sacra inglesa. O cargo ligou-o diretamente ao culto real e aumentou as expectativas de novos hinos e música para os serviços.

Escreveu Dido e Eneias, provavelmente para a escola de raparigas de Josias Priest, criando uma ópera inglesa de concentração invulgar. Os coros, as danças e o lamento final de Dido revelam intensidade de feição italiana dentro de um idioma claramente inglês.

Após a Revolução Gloriosa, adaptou-se ao novo regime escrevendo canções de boas-vindas e música cerimonial para Guilherme III e Maria II. A sua flexibilidade manteve-o central numa corte politicamente transformada e no calendário de cerimónias públicas.

Aprofundou o trabalho em semi-ópera, combinando drama falado com elaboradas mascaradas musicais, coros e cenas instrumentais. Estas produções correspondiam aos gostos da Restauração e exibiam o seu talento para espetáculo, comédia e franqueza emocional.

Colaborou com o poeta John Dryden em King Arthur, criando coros patrióticos e cenas ricamente caracterizadas. A mistura de grandiosidade e canção popular ajudou a definir a tradição inglesa da semi-ópera para o público do final da dinastia Stuart.

Criou The Fairy-Queen, uma adaptação musical luxuosa associada a Sonho de uma Noite de Verão, repleta de mascaradas e suítes de dança. A escrita instrumental e os números vocais extensos mostram o seu domínio maduro da cor e do ritmo teatral.

Para as celebrações do Dia de Santa Cecília, compôs o Te Deum e Jubilate, uma referência na tradição inglesa com solistas, coro e orquestra. Demonstrou uma escala moderna e continental, mantendo-se enraizado na tradição cerimonial anglicana.

Escreveu a Música para o Funeral da Rainha Maria, incluindo a célebre marcha e a canzona ouvidas nas solenes cerimónias de Londres. Pouco depois, morreu e foi sepultado perto do órgão na Abadia de Westminster, homenageado como o principal compositor de Inglaterra.