Nasceu de Piotr e Yuliya Mussorgsky na propriedade da família em Karevo, na região de Pskov, no Império Russo. Sua mãe, uma pianista competente, iniciou cedo sua educação musical em um lar moldado pela nobreza provincial.

Foi enviado a São Petersburgo para estudos formais, ingressando na Petrischule e, pouco depois, na Escola de Cadetes da Guarda. A mudança o imergiu na cultura imperial, enquanto ele continuava os estudos de piano e absorvia a ópera e a música sacra.

Mussorgsky tornou-se oficial no prestigiado Regimento Preobrazhensky, servindo entre os círculos militares de mais alto status da Rússia. Mesmo fardado, aproximou-se de salões musicais e começou a compor com seriedade crescente.

Conheceu Mily Balakirev, que se tornou um mentor exigente e o conduziu a uma linguagem musical distintamente russa. Por meio desse círculo, conectou-se a César Cui e Alexander Borodin, formando laços que moldaram Os Cinco.

Escolhendo a arte em vez de uma carreira militar segura, renunciou à Guarda e dedicou-se a compor e a se autoeducar. A decisão trouxe instabilidade financeira, mas aprofundou seu compromisso com o realismo musical e com novas harmonias.

Após a emancipação dos servos pelo czar Alexandre II, muitos proprietários de terras enfrentaram turbulência econômica, incluindo a família Mussorgsky. A pressão o empurrou para trabalho assalariado e intensificou a tensão entre ideais e sobrevivência.

Ingressou no emprego governamental para estabilizar a renda, equilibrando deveres de escritório com planos musicais ambiciosos. A rotina da burocracia petersburguesa contrastava fortemente com seu círculo artístico e seus hábitos criativos noturnos.

A morte de sua mãe, Yuliya Mussorgskaya, retirou seu apoio inicial mais forte e sua âncora emocional. Amigos mais tarde notaram uma instabilidade mais profunda e consumo maior de álcool, mesmo enquanto sua voz composicional se tornava mais individual.

Concluiu uma representação orquestral radical de um sabá de bruxas, explorando sonoridades audaciosas e contrastes abruptos. Balakirev recusou a obra para apresentação, mas a peça tornou-se um marco de seu estilo imaginativo e indócil.

Inspirado pelo drama de Alexander Pushkin e pela história de Nikolay Karamzin, buscou retratar poder, culpa e a voz do povo russo. Mirou uma melodia próxima da fala e um realismo austero, em vez de um acabamento italianizante.

Concluiu a versão de 1869 e a submeteu aos Teatros Imperiais, mas enfrentou rejeição por falta de um papel feminino de destaque e por sua estrutura pouco convencional. O revés o levou a repensar o desenho dramático da ópera.

Após grandes revisões, incluindo a adição do ato polonês e a ampliação de cenas, a ópera foi aceita pelos Teatros Imperiais. O processo apurou seus instintos teatrais, ao mesmo tempo que o expôs a debates estéticos intensos em São Petersburgo.

Boris Godunov estreou no Teatro Mariinsky, levando seu realismo de arestas rudes a um palco imperial. Público e críticos se dividiram, mas as cenas corais e a intensidade psicológica da obra marcaram uma virada na ópera russa.

Após a morte do arquiteto e artista Viktor Hartmann, Mussorgsky visitou uma exposição memorial e escreveu uma suíte para piano como uma caminhada musical pelas imagens. O tema da Promenade e as peças de caráter vívidas mostraram seu dom para o retrato sonoro.

Compôs Canções e Danças da Morte, musicando poemas de Arseny Golenishchev-Kutuzov com intimidade sombria e declamação vocal austera. O ciclo condensou seu estilo maduro: drama sem sentimentalismo, detalhe psicológico e cor harmônica perturbadora.

Fez turnê como acompanhante da célebre contralto Darya Leonova, viajando por grandes cidades russas e se reconectando com públicos fora de São Petersburgo. A jornada trouxe momentos de reconhecimento, mas também evidenciou sua saúde em declínio.

Após doença grave ligada ao alcoolismo, foi hospitalizado, onde o pintor Ilya Repin captou seu olhar penetrante em um retrato hoje famoso. Amigos se mobilizaram ao seu redor, mas o colapso físico tornava improvável a recuperação.

Morreu em São Petersburgo poucos dias após completar 42 anos, deixando obras importantes inacabadas e outras sem apresentação. Foi sepultado no Cemitério Tikhvin, no Mosteiro Alexander Nevsky, e mais tarde reverenciado como uma voz russa singularmente original.