Thomas Tallis nasceu durante o reinado de Henrique VII, provavelmente no Kent ou em Londres, numa época em que a tradição coral inglesa florescia em mosteiros e capelas reais. Sobrevivem poucos registos, mas a sua formação inicial terá sido provavelmente como menino do coro numa instituição eclesiástica.

No final da década de 1520, Tallis já estava ao serviço remunerado como organista e compositor habilidoso no seio da igreja inglesa. Desenvolveu fluência no estilo litúrgico latino precisamente quando a rutura de Henrique VIII com Roma começava a remodelar as instituições religiosas.

Tallis serviu em St Mary-le-Hill, na Cidade de Londres, ganhando experiência com o culto paroquial urbano e com o canto profissional. O cargo colocou-o perto de clérigos e músicos influentes nos primeiros anos da Reforma inglesa.

Tallis integrou o estabelecimento musical da Abadia de Waltham, um dos principais mosteiros de Inglaterra, com forte tradição coral. Quando Henrique VIII dissolveu os mosteiros, Waltham foi encerrada em 1540, obrigando Tallis e muitos músicos a procurarem novo mecenato.

Após o encerramento de Waltham, Tallis obteve emprego ligado à Catedral de Cantuária, um centro de referência da música eclesiástica inglesa. A mudança ajudou-o a manter estatuto e rendimento numa altura em que o pessoal musical das igrejas era desestabilizado por todo o país.

Tallis garantiu um posto prestigiante como Cavalheiro da Capela Real, servindo o culto da casa do monarca com cantores e organistas de elite. A nomeação ligou a sua carreira diretamente às políticas religiosas mutáveis da corte Tudor.

Com a ascensão de Eduardo VI, os serviços em inglês enfatizavam texto inteligível e texturas musicais mais simples. Tallis respondeu criando configurações mais claras em inglês, mantendo o apuro técnico e alinhando-se com as novas exigências litúrgicas do culto régio.

Maria I restaurou o culto católico, reintroduzindo a liturgia em latim e a polifonia elaborada na corte. Tallis escreveu obras latinas de textura rica, adequadas aos ritos recuperados, demonstrando flexibilidade sem perder a sua voz musical distinta.

Isabel I restabeleceu a governação protestante, permitindo ainda alguma música cerimonial na Capela Real. Tallis equilibrou anthems em inglês com peças latinas cuidadosamente escolhidas, servindo uma corte que valorizava tanto a devoção como a estabilidade política.

Obras associadas à tradição concisa e centrada no texto ajudaram a definir o som coral anglicano. A sua escrita uniu harmonia expressiva a um cuidadoso ajuste das palavras, respondendo às exigências dos reformadores sem abdicar de profundidade musical.

As definições de Tallis para as Lamentações de Jeremias refletem uma retórica penitencial intensa e uma polifonia altamente controlada. Numa era de receios de recusantismo e agitação política, a solenidade da música ressoou tanto na devoção privada como na cerimónia cortesã.

Tallis criou "Spem in alium", um vasto moteto para oito coros de cinco vozes, exibindo um desenho espacial e contrapontístico extraordinário. Muitas vezes associado à cultura de execução aristocrática, permanece como um cume da composição inglesa do Renascimento.

Isabel I concedeu a Tallis e ao seu colega mais jovem William Byrd um privilégio exclusivo para imprimir música e papel pautado em Inglaterra. A distinção refletiu favor régio e ajudou a formalizar a edição musical, embora a iniciativa tenha sido financeiramente difícil.

Ao abrigo do privilégio, Tallis e Byrd editaram uma coletânea de motetos latinos dedicada a Isabel I, conjugando política cortesã com arte sacra. A publicação sinalizou a ambição de criar um repertório impresso inglês comparável aos centros musicais do continente.

Nos seus últimos anos, Tallis manteve-se um músico sénior respeitado da Capela Real, ao lado de Byrd como principal compositor de Inglaterra. A sua estabilidade na corte contrastou com o conflito confessional mais amplo, e o seu estilo influenciou compositores eclesiásticos mais jovens.

Thomas Tallis morreu no final de 1585, após décadas de serviço régio ao longo dos reinados Tudor, deixando uma carreira raramente contínua em meio a convulsões religiosas. Foi sepultado na Igreja de St Alfege, onde gerações posteriores o recordaram como fundador da tradição coral inglesa.