Nasceu filho de Golding Constable, um próspero comerciante de cereais e proprietário de moinhos, e de Ann Watts Constable. O rio Stour, o moinho de Flatford e as paisagens de Dedham Vale em redor de East Bergholt tornaram-se motivos recorrentes ao longo de toda a sua vida artística.

Na adolescência fez desenhos ao ar livre de barcaças, moinhos e sebes perto de Flatford e Dedham. Essas observações atentas do clima e do trabalho rural lançaram as bases para as suas paisagens naturalistas posteriores.

Viu a coleção de Sir George Beaumont e deparou-se com paisagens de Claude Lorrain, descobrindo como a luz poética podia elevar a cena quotidiana. A experiência reforçou a sua determinação em dedicar-se à pintura, apesar das expectativas familiares de seguir o negócio.

Mudou-se para Londres e estudou nas Escolas da Royal Academy, desenhando a partir de esculturas antigas e do modelo vivo. Também copiou mestres antigos em coleções e alimentou a ambição de tornar a pintura de paisagem uma forma de arte moderna e séria.

Apresentou obras pela primeira vez na Royal Academy, procurando reconhecimento num sistema que favorecia a pintura histórica. Determinado a pintar "a partir da natureza", regressou repetidamente a Suffolk para recolher estudos fiéis de luz, folhagem e atmosfera.

Recusou uma oferta ligada ao serviço na Índia, por considerar que a distância o afastaria das paisagens inglesas que amava. A decisão reforçou o seu compromisso com uma carreira baseada na observação direta de lugares e do clima locais.

Manteve um longo namoro com Maria Bicknell, neta do doutor Durand Rhudde, enquanto a família dela se preocupava com as suas finanças e perspetivas. A relação tornou-se um eixo emocional central, moldando tanto as suas ambições como as suas ansiedades.

Após anos de oposição, casou com Maria Bicknell em St Martin-in-the-Fields. O casal rapidamente formou um lar em crescimento, e ele sentiu pressão para garantir rendimentos estáveis através de exposições e vendas.

Expôs "O Cavalo Branco" na Royal Academy, uma grande tela do rio Stour que evidenciou a sua escala madura e frescura. O êxito ajudou-o a tornar-se associado da Royal Academy, melhorando a sua posição junto de mecenas.

Pintou "A Carroça de Feno", retratando a vida rural perto de Flatford com luz cintilante e profundidade atmosférica. Embora inicialmente tenha tido uma receção modesta na Grã-Bretanha, a obra tornou-se mais tarde um ícone da paisagem inglesa e do naturalismo moderno.

No Salão de Paris, "A Carroça de Feno" impressionou artistas e críticos franceses, e o rei Carlos X concedeu-lhe uma medalha de ouro. O seu tratamento de cor fragmentada e de clima influenciou pintores ligados ao Romantismo e, mais tarde, à escola de Barbizon.

Criou esboços a óleo de céus em Hampstead Heath, registando hora, vento e formações de nuvens com um cuidado quase científico. Esses estudos ajudaram-no a pintar a luz em mudança como um elemento estrutural, e não apenas como decoração de fundo.

Maria morreu de doença após anos de saúde frágil, deixando Constable viúvo com sete filhos. O luto escureceu a sua paleta e intensificou a carga emocional das obras tardias, mesmo enquanto ele continuava a procurar reconhecimento e estabilidade.

Foi eleito membro efetivo da Royal Academy após uma longa e frustrante espera dentro da instituição. A distinção validou a sua insistência de que a paisagem podia rivalizar com a pintura histórica em seriedade, técnica e peso moral.

Colaborou com o gravador David Lucas em mezzotintas destinadas a divulgar as suas paisagens junto de um público mais amplo. O projeto revelou o seu desejo de controlar a qualidade das reproduções, embora tenha pressionado as finanças e exigido supervisão incessante.

Deu palestras ao estilo da Royal Institution, abordando composição, claro-escuro e a ética de pintar a partir da natureza, argumentando contra convenções formulaicas. As suas observações revelaram uma filosofia prática da arte, enraizada na observação e na experiência vivida.

Morreu após um período de saúde em declínio, tendo conquistado respeito institucional mas ainda se sentindo subvalorizado em casa quando comparado com França. Foi sepultado ao lado de Maria, encerrando uma carreira que remodelou de forma permanente a pintura moderna de paisagem.