Nasceu em 31 de outubro de 1795 em Moorgate, Londres, filho de Thomas Keats e Frances Keats, que trabalhavam em torno de um estábulo de carruagens. A infância combinou um conforto modesto com a energia intensa da Londres georgiana.

Keats foi enviado para a escola progressista de John Clarke em Enfield, onde a leitura e o debate eram incentivados. O diretor John Clarke e o seu filho Charles ajudaram a fomentar a curiosidade literária que mais tarde alimentaria a sua poesia.

Thomas Keats morreu em consequência de ferimentos sofridos numa queda de cavalo, desestabilizando abruptamente as finanças e a segurança da família. A perda deixou em John, ainda criança, um sentido precoce de fragilidade que ecoaria nos seus poemas posteriores.

Frances Keats morreu de tuberculose, a doença que assombrava a família e a época. A sua morte aprofundou a ligação de Keats aos irmãos e aguçou a sua consciência do sofrimento e da impermanência.

Keats iniciou uma aprendizagem cirúrgica com Thomas Hammond em Edmonton, entrando no exigente mundo da medicina do início do século XIX. Longas horas e treino prático de anatomia coexistiam com o seu hábito crescente de ler poesia à noite.

Mudou-se para a formação hospitalar em Londres, frequentando aulas e trabalho clínico associados ao Guy’s Hospital e ao St Thomas’ Hospital. A disciplina da observação e a proximidade diária da doença mais tarde enriqueceram a sua imagética e o seu tom poético.

O seu soneto “Ó Solidão!” apareceu no influente periódico The Examiner, de Leigh Hunt, aproximando-o de um círculo literário radical. O incentivo e as apresentações de Hunt abriram a Keats um caminho da medicina para a poesia profissional.

Depois de ler a vigorosa tradução de Homero por George Chapman, Keats escreveu o célebre soneto que compara a descoberta ao assombro dos exploradores. O poema anunciou o seu dom para a metáfora vívida e rapidamente circulou entre amigos literários em Londres.

A sua primeira coletânea, “Poemas” (1817), foi editada pelos mesmos que publicavam autores do seu círculo e recebeu atenção limitada. Apesar das vendas modestas, confirmou o seu compromisso com a literatura e mostrou experiências iniciais com temas clássicos e pastoris.

Através de Leigh Hunt, Keats entrou na rede romântica mais ampla e aproximou-se do pintor Benjamin Robert Haydon. As conversas sobre arte, história e fama fortaleceram a sua crença de que a poesia deveria rivalizar com a pintura em intensidade e detalhe.

O seu longo poema “Endimião” (1818) saiu com a audaciosa abertura “Uma coisa bela é uma alegria para sempre”, mas críticos de Blackwood’s Magazine e de The Quarterly Review atacaram-no com ferocidade. A crítica magoou, mas ele persistiu, revendo o seu ofício com intensa autoexigência.

Keats dedicou-se a cuidar do seu irmão mais novo, Tom, à medida que a tuberculose se agravava, numa dura aprendizagem diária de declínio e luto. A morte de Tom intensificou as suas meditações sobre a mortalidade e aumentou a pressão emocional por trás da sua obra madura.

Viajou com Charles Brown pelo Distrito dos Lagos e pela Escócia, absorvendo paisagens celebradas por românticos anteriores enquanto enfrentava doença e exaustão. A viagem ampliou o seu sentido de lugar e história, mesmo quando prenunciou a sua própria saúde frágil.

Vivendo perto da família Brawne em Wentworth Place, Keats aproximou-se de Fanny Brawne, cuja inteligência e independência o cativaram. A relação, limitada pelas suas finanças e pela saúde, gerou cartas de intensidade e vulnerabilidade notáveis.

Num surto de criatividade, Keats escreveu “Ode a um Rouxinol”, “Ode a uma Urna Grega”, “Ao Outono” e outras obras-primas que fundiram detalhe sensorial com dúvida filosófica. Esses poemas cristalizaram a sua ideia de “capacidade negativa”, sustentando a incerteza sem forçar conclusões.

Keats tentou o grande projeto de inspiração miltoniana “Hipérion” e mais tarde reelaborou-o como “A Queda de Hipérion”, experimentando um estilo mais austero e escultórico. Os poemas inacabados mostram a sua ambição de unir escala clássica a uma profundidade psicológica moderna.

No início de 1820, sofreu uma hemorragia, sintoma aterrador amplamente reconhecido como tísica. Amigos, incluindo Charles Brown e médicos que o aconselhavam, recomendaram repouso, mas o diagnóstico lançou uma sombra sobre os seus planos de casamento, trabalho e estabilidade.

O volume de 1820 reuniu “Lâmia”, “Isabella”, “A Véspera de Santa Inês” e as suas principais odes, conquistando maior respeito do que os livros anteriores. Embora ainda não fosse rico, começou a ser reconhecido por leitores importantes como um talento central do Romantismo.

Aconselhado de que um ar mais quente poderia ajudar, Keats deixou a Inglaterra rumo à Itália, viajando com o jovem pintor Joseph Severn para apoio. A partida significou uma separação dolorosa de Fanny Brawne e o provável fim da sua carreira poética em Inglaterra.

Keats morreu em 23 de fevereiro de 1821 em Roma, após meses de sofrimento, cuidado de perto por Joseph Severn. Foi sepultado no Cemitério Protestante com o epitáfio que pediu: “Aqui jaz alguém cujo nome estava escrito na água”, refletindo o seu medo da impermanência.