Nasceu no distrito Honjo de Edo como Tokitaro. Seu pai provavelmente era fabricante de espelhos para o xogunato. De origens artesanais humildes, tornou-se um dos artistas mais influentes da historia, mudando seu nome mais de trinta vezes.

Adotado pela familia Nakajima, fabricantes de espelhos para o xogunato Tokugawa. Esta exposicao precoce ao artesanato e atencao aos detalhes influenciou sua tecnica artistica meticulosa ao longo de toda a vida.

Comecou o aprendizado como gravador em madeira, aprendendo os fundamentos tecnicos da impressao. Esta experiencia pratica com o processo de impressao deu-lhe profunda compreensao do meio que mais tarde dominaria como designer.

Juntou-se ao prestigioso atelie de Katsukawa Shunsho, um mestre do ukiyo-e especializado em gravuras de atores kabuki. Adotou o nome Shunro e comecou seu treinamento formal em design ukiyo-e, absorvendo as tecnicas tradicionais da escola Katsukawa.

Publicou suas primeiras gravuras sob o nome Katsukawa Shunro, retratando atores kabuki no estilo de seu mestre. Estas obras iniciais mostravam competencia tecnica mas ainda nao haviam desenvolvido sua visao distintiva.

Deixou a escola Katsukawa e adotou o nome Sori, marcando sua independencia como artista. Esta ruptura com a tradicao permitiu-lhe explorar diversos estilos incluindo pintura chinesa, perspectiva ocidental e varias escolas japonesas.

Tomou o nome Hokusai, significando Estudio do Norte, inspirado na divindade budista Myoken que personifica a Estrela Polar. Este nome tornou-se seu mais famoso, embora continuasse mudando nomes ao longo de sua carreira.

Comecou a publicar gravuras de paisagens que se afastavam dos temas tradicionais do ukiyo-e como cortesas e atores. Seu uso inovador da perspectiva ocidental e composicoes ousadas marcaram o inicio de sua abordagem revolucionaria.

Publicou o primeiro volume do Hokusai Manga, uma colecao enciclopedica de esbocos retratando tudo, desde pessoas e animais ate plantas e seres sobrenaturais. Esta obra influente eventualmente abrangeu quinze volumes.

Adotou o nome Iitsu, significando novamente um, expressando sua crenca de que a verdadeira compreensao artistica so vem com a idade. Em uma idade em que a maioria dos artistas se aposenta, Hokusai estava prestes a entrar em seu periodo mais criativo.

Publicou sua obra-prima A Grande Onda de Kanagawa como parte da serie Trinta e seis vistas do monte Fuji. Esta imagem iconica tornou-se uma das obras de arte mais reconhecidas na historia mundial.

Completou a serie completa de Trinta e seis vistas do monte Fuji, na verdade compreendendo quarenta e seis gravuras. A serie apresentou uso revolucionario do pigmento azul da Prussia e estabeleceu a paisagem como genero principal do ukiyo-e.

Publicou Cem vistas do monte Fuji, uma obra em tres volumes de ilustracoes monocromaticas detalhadas. Esta obra-prima demonstrou sua inovacao continua e dedicacao obsessiva a capturar o Fuji de todos os angulos possiveis.

Seu atelie foi destruido pelo fogo, consumindo decadas de esbocos e trabalhos preparatorios. Apesar desta perda devastadora, o idoso artista continuou trabalhando com energia inalterada, declarando que sua melhor obra ainda estava por vir.

Mudou-se para Obuse na provincia de Shinano a convite do rico comerciante Takai Kozan. La criou pinturas de teto para carros de festival e templos, demonstrando sua capacidade de trabalhar em escala monumental mesmo aos oitenta anos.

Morreu em Edo aos oitenta e nove anos. Em seu leito de morte, teria dito: Se o Ceu me desse apenas mais dez anos... apenas mais cinco anos, entao eu poderia me tornar um verdadeiro pintor. Suas ultimas obras nao mostraram declinio algum.