Nasceu em Sorochyntsi, no Governo de Poltava, então parte do Império Russo, filho de Mariya e Vasyl Gogol-Yanovsky. O pai escrevia comédias em ucraniano para teatro amador local, o que moldou o seu gosto pela sátira e pelo folclore.

Iniciou os estudos no Ginásio de Ciências Superiores de Nizhyn, um internato prestigiado que o expôs à literatura europeia e ao drama clássico. Colegas lembravam a sua imitação afiada e as primeiras experiências com esquetes cômicos e atuação.

Depois de concluir os estudos em Nizhyn, mudou-se para São Petersburgo para tentar trabalho no serviço civil e reconhecimento literário. A pobreza, a burocracia e a escalada social da cidade tornaram-se matéria-prima para os futuros Contos de Petersburgo.

Publicou por conta própria o poema romântico Hans Kuchelgarten sob o pseudónimo V. Alov, esperando estrear como poeta. As críticas severas na imprensa de Petersburgo o devastaram, e diz-se que comprou exemplares para destruí-los.

Contos inspirados na vida e no folclore ucranianos começaram a aparecer em periódicos influentes, chamando atenção pelo dialeto vívido e pela energia cômica. Essas peças ajudaram-no a entrar em círculos literários e a apontar o caminho da prosa em vez da poesia.

Foi apresentado a Aleksandr Pushkin, cujo incentivo e ideias se tornaram decisivos para a sua carreira. Por meio de salões e editoras, Gógol ganhou acesso às redes culturais da capital e começou a planejar projetos satíricos de maior fôlego.

A coleção em dois volumes Noites numa Quinta perto de Dikanka estabeleceu-o como uma grande nova voz, misturando folclore, horror e narração cômica. Leitores elogiaram o frescor provincial, e críticos notaram um novo tipo de narrativa russa.

Aceitou um cargo de docente de história na Universidade de São Petersburgo, em parte para garantir renda e prestígio. Ensinar não se adequava ao seu temperamento, e estudantes achavam as aulas irregulares, mas o trabalho aprofundou seu interesse por narrativa nacional.

Publicou Mirgorod, que incluiu histórias como Taras Bulba e ampliou seus temas da comédia pastoral para conflitos históricos e morais mais sombrios. A coletânea mostrou maior domínio de estilo e uma crescente preocupação com violência e destino.

A comédia O Inspetor Geral estreou com forte interesse oficial e ampla empolgação pública, satirizando subornos e o pânico de autoridades provincianas. O alvoroço e a fofoca sobre os alvos da peça o levaram a deixar a Rússia pouco depois da estreia.

Viajou pela Alemanha e pela Suíça e depois fixou-se por longos períodos na Itália, buscando distância das intrigas e críticas de Petersburgo. No exterior, redigiu grandes partes de Almas Mortas, observando a cultura europeia através de uma lente russa.

Lançou Almas Mortas, Parte I, uma epopeia satírica sobre proprietários e servidão, moldada por ideias discutidas inicialmente com Pushkin. No mesmo período, surgiu O Capote, que transformou o sofrimento de um pequeno funcionário num mito definidor da vida petersburguesa.

Em Roma e outras cidades, lutou com ansiedade, doença e escrúpulos sobre o propósito moral da literatura, reescrevendo repetidamente Almas Mortas, Parte II. Conselheiros espirituais e seus próprios impulsos ascéticos afastaram-no cada vez mais da sátira em direção ao tom de pregação.

Publicou Passagens Escolhidas da Correspondência com Amigos, defendendo reforma moral e soando simpático ao autocratismo e à hierarquia social. Críticos como Vissarion Belinsky denunciaram o livro como reacionário, voltando muitos admiradores contra ele.

Em busca de renovação espiritual, viajou como peregrino a Jerusalém durante um período de intensa devoção religiosa. A jornada não resolveu seu tormento interior, e ele voltou ainda insatisfeito com a escrita e temeroso quanto à sua salvação.

Sob forte pressão emocional e rígida orientação religiosa, destruiu grande parte do manuscrito de Almas Mortas, Parte II, no qual trabalhara por anos. Amigos ficaram atônitos com o gesto, que simbolizou seu conflito entre talento artístico e perfeccionismo moral.

Morreu em Moscou após um período de doença e de jejum autoimposto que alarmou seu círculo, incluindo médicos e amigos literários. Sua morte consolidou a lenda de um gênio atormentado, e ele foi sepultado no Mosteiro Danilov sob atenção pública.