Nasceu em Londres, filho de Richard Hogarth, professor e latinista, e de Anne Gibbons. As dificuldades financeiras do pai e o período em que ele ficou preso por dívidas mais tarde aguçaram a simpatia de Hogarth pelas agruras urbanas e pelo vício.

Ainda menino, Hogarth viu Richard Hogarth ser encarcerado por dívidas, uma crueldade comum na Londres do início do período georgiano. A posição precária da família o expôs à dura hierarquia social da cidade e alimentou sua crítica moral posterior.

Iniciou um aprendizado com o gravador de chapas de prata Ellis Gamble, aprendendo letreiramento, ornamentos e trabalho preciso de linha. Esse treino comercial lhe deu o domínio técnico que mais tarde tornaria suas gravuras excepcionalmente claras e populares.

Após o aprendizado, estabeleceu-se de forma independente, produzindo cartões de loja, ilustrações para livros e pequenas encomendas para clientes londrinos. O trabalho o mergulhou no mercado de impressos da cidade e lhe ensinou como as imagens circulavam entre diferentes classes.

Hogarth frequentou a informal Academia de St Martin's Lane, onde artistas desenhavam a partir da vida e debatiam estilo fora do gosto rígido da corte. O ambiente incentivou sua preferência pela observação e pelo caráter, em vez de fórmulas clássicas idealizadas.

Suas primeiras sátiras ganharam destaque em uma cultura de gravuras londrina em expansão, moldada por política, teatro e conversas em cafés. Ao combinar caricatura facial afiada com narrativa legível, começou a construir uma reputação pública distintiva.

Fugiu para se casar com Jane Thornhill, filha do pintor da corte Sir James Thornhill, provocando hostilidade inicial do influente sogro. Mais tarde houve reconciliação, ligando Hogarth a círculos artísticos prestigiosos enquanto ele mantinha sua voz independente.

Lançou A Carreira de uma Prostituta, acompanhando a ruína de uma jovem em Londres por meio de prostituição, doença e morte. Os interiores vívidos e os tipos sociais tornaram a série uma sensação, provando que gravuras podiam transmitir narrativas morais complexas a um público amplo.

Hogarth ridicularizou a mania financeira e a corrupção em O Esquema do Mar do Sul, refletindo memórias dos danos causados pela bolha de 1720. Ao transformar o escândalo econômico em alegoria, mostrou como as gravuras podiam criticar o comércio moderno além dos vícios privados.

A Carreira de um Libertino retratou a queda de Tom Rakewell, da riqueza herdada ao hospício de Bedlam, unindo comédia e consequências sombrias. No mesmo ano, sua atuação ajudou a garantir uma lei de direitos autorais para gravadores, protegendo artistas contra cópias piratas no mercado londrino.

Zombou da ilusão teatral ao mostrar artistas exaustas se preparando em um espaço rural improvisado, contrapondo o glamour do palco ao trabalho. A imagem também refletiu o vibrante mundo do teatro londrino e seu gosto por um realismo de bastidores.

Desenvolveu Casamento à Moda, uma história mordaz de um casamento aristocrático arranjado que desmorona em adultério, doença e morte. Seus detalhes atacavam a vaidade de classe e relações transacionais em meio à cultura elegante do West End londrino.

Após expor as pinturas, Hogarth lançou versões gravadas para alcançar um público mais amplo além dos colecionadores de elite. As gravuras ampliaram sua influência e demonstraram um modelo moderno de artistas controlarem tanto a arte quanto a reprodução em massa.

Publicou Rua da Cerveja e Viela do Gim, contrapondo trabalho saudável ao vício destrutivo do gim durante debates sobre as Leis do Gim. As imagens em par atuaram ao lado de reformadores e magistrados para argumentar que políticas públicas e consumo moldavam o bem-estar coletivo.

Em A Análise da Beleza, Hogarth defendeu que uma linha “serpentina” criava vitalidade visual, desafiando regras acadêmicas derivadas da arte clássica. O livro provocou debate entre artistas e críticos, revelando sua ambição de teorizar tanto quanto satirizar.

Tornou-se Pintor-Sargento do rei Jorge II, um cargo na corte que trouxe status e deveres oficiais. Apesar da honra, continuou a defender temas distintamente ingleses e resistiu a simplesmente imitar o grande estilo continental.

Gravuras tardias atacando figuras e facções políticas geraram respostas ferozes na imprensa partidária londrina. A reação mostrou como sua linguagem visual podia inflamar o debate público, e não apenas entreter, em uma cultura política cada vez mais polarizada.

Hogarth morreu em Londres e foi lamentado como fundador de uma escola distintamente britânica de arte narrativa e sátira. Suas gravuras continuaram a circular amplamente, influenciando caricaturistas e críticos sociais muito além da Inglaterra georgiana.