Nasceu em Calcutá, filho de Richmond Thackeray, funcionário da Companhia das Índias Orientais, e de Anne Becher. A infância na Índia britânica deu-lhe uma consciência duradoura do império, do desenraizamento e da hierarquia social.

O seu pai, Richmond Thackeray, morreu em Calcutá, alterando a segurança e os planos da família. A perda marcou-o profundamente e alimentou os tons elegíacos sob a sua comédia e sátira posteriores.

Como muitas crianças anglo-indianas, foi enviado para a Grã-Bretanha para ser educado longe do local de nascimento. A separação abrupta da Índia e da família moldou a sua empatia por estrangeiros e órfãos na ficção.

Na Charterhouse, deparou-se com a rígida hierarquia da vida em colégios ingleses. Essas experiências ressurgiram mais tarde nos seus retratos de esnobismo, intimidação e na formação dos cavalheiros.

Frequentou o Trinity College, em Cambridge, sem concluir o curso, inclinando-se para as letras em vez de uma profissão. As leituras e as conexões de Cambridge alimentaram as suas ambições como escritor e satirista de costumes.

Passou um período formativo em Paris e noutras cidades europeias, absorvendo a cultura francesa e a caricatura. O seu desenho e o olhar para a encenação social fortaleceriam mais tarde as cenas cômicas e a sua voz narrativa.

Uma fortuna herdada foi reduzida por maus investimentos e pelo gosto por uma vida luxuosa numa era de booms e crises financeiras. A experiência aguçou a sua desconfiança da pretensão e do sucesso fácil.

Casou-se com Isabella Shawe numa cerimónia em Londres e desfrutou por pouco tempo de estabilidade doméstica. O casamento, inicialmente amoroso, logo enfrentou enorme tensão, afetando profundamente a sua obra e a sua vida privada.

Voltou-se para a escrita em periódicos, contribuindo com sátiras, resenhas e esboços para a próspera imprensa londrina. A nova cultura das revistas recompensou o seu humor e treinou-o em técnicas de narrativa serializada.

Após o nascimento dos filhos e o agravamento do sofrimento, Isabella teve uma grave crise e já não pôde levar uma vida conjugal normal. Thackeray tornou-se, na prática, pai solo, contando com parentes e cuidados pagos.

Escrevendo para a Punch e publicações relacionadas, refinou uma mistura singular de ironia e escrutínio moral. O público e a política da revista deram-lhe palco para ridicularizar vícios elegantes e a falsa devoção moral.

Lançou a narrativa picaresca de Barry Lyndon, um oportunista encantador que se conta com astuta autojustificação. O anti-herói e a escalada social antecipam a sua crítica maior ao status e à vaidade.

"Feira das Vaidades" começou a sair em forma serializada, apresentando Becky Sharp e um panorama da ambição na era regencial e vitoriana. O sucesso fez dele o principal rival de Dickens na atenção do público e no debate crítico.

O romance completo saiu em livro, consolidando a sua reputação como mestre da sátira social. Leitores reconheceram a sua honestidade sem sentimentalismo sobre dinheiro, casamento e reputação na vida britânica.

"A História de Pendennis" ampliou o seu retrato de educação, jornalismo e formação de um escritor na sociedade de Londres. Aproveitou memórias da Charterhouse e do mundo dos periódicos que conhecia de perto.

Fez uma tournée de palestras mais tarde reunidas como "Os Humoristas Ingleses do Século XVIII", combinando crítica e performance. O projeto destacou-o como intelectual público e narrador dominante no palco.

Publicou "Henry Esmond", ambientado no início do século XVIII e escrito como um pastiche habilidoso da prosa da época. A complexidade moral e o sentido de amor perdido revelaram o seu alcance para além da sátira moderna.

Candidatou-se como liberal e perdeu, obtendo conhecimento direto do teatro eleitoral e da opinião pública. A campanha confirmou o seu ceticismo sobre status, retórica e a mercantilização dos princípios.

Assumiu a editoria da "The Cornhill Magazine", uma das mensais mais prestigiadas da Grã-Bretanha, orientando o tom e os colaboradores. O cargo aumentou a sua influência, mas trouxe pressão para manter popularidade e qualidade.

Morreu de forma repentina na sua casa em Londres após anos de trabalho extenuante e problemas recorrentes de saúde. Foi sepultado no Cemitério de Kensal Green, lembrado por uma sátira incisiva temperada por um julgamento moral humano.