秦始皇

嬴政出生于赵国，当时他的父亲异人王子被扣为人质。他的母亲赵姬是富商吕不韦的舞姬和妾室，据说吕不韦才是嬴政的生父。这一有争议的身世后来被敌人用来质疑他的合法性。

当秦国攻打赵国时，吕不韦贿赂守卫帮助异人王子逃脱，将嬴政和他的母亲留在身后。他们躲在母亲的家人那里，在邯郸围城中幸存下来，直到秦国的压力确保了他们的释放。这段早期的危险和被遗弃的经历塑造了他冷酷无情的性格。

孝文王去世后，嬴政的父亲庄襄王成为秦王，使年幼的嬴政成为太子。吕不韦成为丞相，实际控制着政府。嬴政被带到秦国都城，接受适合未来国王的教育。

父亲在位仅三年便去世，嬴政在13岁时成为秦王。由于年幼，权力仍掌握在摄政吕不韦和母亲的情人嫪毐手中。在此期间，嬴政观察宫廷阴谋，学会了不完全信任任何人。

嬴政成年并计划举行加冕典礼。他母亲的情人嫪毐已被封为侯爵，发动叛乱企图夺权。嬴政果断镇压了叛乱，处死嫪毐及其家族，并将母亲软禁。随后他剥夺了吕不韦的权力。

在消灭内部对手后，嬴政直接控制了秦国。他最初驱逐外国顾问，但被李斯的《谏逐客书》说服。李斯认为秦国的强大来自外国人才，嬴政任命他为重要顾问，塑造了他的帝国政策。

嬴政发动了征服中国其余六国的积极战役。他的将军尉缭和王翦采用军事力量与贿赂和外交相结合的策略。统一战争历时十年，但嬴政统一帝国的愿景在中国历史上是前所未有的。

燕国派遣的刺客荆轲在王座室内差点杀死嬴政。荆轲将涂有毒药的匕首藏在地图中，追着手无寸铁的国王绕柱子跑，直到一名医官分散了他的注意力。这次濒死经历加剧了嬴政的偏执和对长生不老的追求。

在征服最后一个敌国齐国后，嬴政首次统一了中国。他创造了一个新称号皇帝，结合了传说中三皇五帝的称谓。作为秦始皇，他建立了延续两千多年的中央集权帝国制度。

始皇帝在全国实施了全面的标准化：统一的度量衡制度、单一货币、标准化的书写文字，甚至统一的车轴宽度。这些改革创造了超越其王朝的经济和文化统一，塑造了中华文明。

秦始皇下令建设连接帝国各地与首都的广泛道路网络。这些帝国公路有些长达6800公里，促进了军事调动、贸易和通信。这一基础设施项目动员了数十万劳工。

皇帝下令将现有的北方城墙连接和延伸，形成后来的万里长城。蒙恬将军监督建设，使用数十万征召的劳工。许多工人在恶劣条件下死亡，长城成为帝国成就和暴政的象征。

为支持南方的军事战役，秦始皇下令修建灵渠，连接湘江和漓江。这条34公里的工程奇迹使南方领土的征服成为可能，并使用了两千多年。

根据李斯的建议，皇帝下令焚烧被认为具有颠覆性的书籍，包括儒家经典和其他国家的历史。只有医学、农业和占卜方面的著作得以幸免。这种压制旨在消除对立意识形态，但招致儒家学者的持久谴责。

在一些学者批评他的政策，两名承诺提供长生不老药的方士逃跑后，愤怒的皇帝下令调查，导致460名儒生被活埋。这一焚书坑儒成为中国历史记忆中暴政的标志性象征。

皇帝巨大陵墓群的建设加紧进行，动用了70万工人。地下宫殿有水银河流，由著名的兵马俑守卫——超过8000个真人大小的武士、马匹和战车。这个建筑群一直隐藏到1974年被意外发现。

秦始皇在巡视途中突然去世，可能是因为服用长生不老药导致的汞中毒。他的死被李斯和宦官赵高隐瞒，他们操纵了继承。他们伪造诏书命令太子扶苏自杀，将顺从的胡亥推上皇位成为秦二世。王朝仅在四年后便崩溃了。