他出生在米利都，这是一座富裕的爱奥尼亚港口，与爱琴海及近东的贸易路线相连。城市的商人与水手带回的见闻、测量经验与天象知识，后来成为他自然哲学的重要养料。

少年时期，他吸收了米利都学派以非神话方式解释自然的习惯，并与泰勒斯相关的学术圈相联系。测量与航海所需的实用几何，很可能影响了他后来对天地尺度与测定的兴趣。

米利都的思想氛围因传闻而振奋，人们把泰勒斯与一次与米底人和吕底亚人战争相关的日食联系起来。在这种环境中，他追求更为广阔的解释，不再满足于单一物质元素的答案。

他主张第一本原是“无限者”，一种不定而无边的源泉，而不是水、气或火等具体元素。这样的抽象推进使冷热等对立面能够从更广阔的宇宙秩序中生成并相互斗争。

古代作者记载他以希腊散文写成最早的一批哲学著作之一，后被称作《论自然》。虽然全书已佚，但留存的片段保留了他关于宇宙公正与均衡的表述。

他描绘了一个结构化的宇宙，把天体理解为火之环或火之轮，并通过开口显现于人们眼前。这一方案试图用几何来解释日月食与规律运动，而非诉诸神祇传说。

他认为地球之所以静止，是因为它与周围一切保持对等关系，无需任何物理支撑。这种基于对称的推理挑战了由巨人或立柱托起世界的旧图景。

后世作者认为他绘制了展示海洋与陆地的有人居住世界地图，可供旅行者与城邦规划使用。依托米利都的航海知识，这张地图促使地理被理解为可测量的学问。

他对风、雨与风暴给出自然化说明，把天气视为物理过程而非任性的神灵所致。古代证词也把他与海洋干涸、陆地在漫长时期中显现的观念联系起来。

他提出生物最初在受太阳温暖的湿润环境中形成，随后随着条件变化而分化繁衍。这种自然主义路径把生命起源纳入与星辰与天气同样受规律支配的宇宙之中。

他推理说人类婴儿过于无助，若在最初的世界里没有保护便难以存活，因此人类应当起源于其他生物之中。这一主张是希腊思想中最早的类进化式论证之一。

在像米利都这样的商业城邦里，历法、季节标记与实用测量对农业与航海都至关重要。他的研究反映了这种环境，把观测与大胆假设结合起来，讨论自然的尺度与秩序。

古代传统认为阿那克西美尼在他之后活跃于米利都，并以更具体的元素继续寻找本原。即便后人提出不同意见，他以系统论证取代诗性权威的示范仍使这种探索获得正当性。

他的思想在由殖民与贸易连接的爱奥尼亚诸城之间流传，思想家们在其中比较宇宙论与测量之法。后来的汇编者保存了相关记述，使他的片段得以延续。

晚年时期，小亚细亚的权力格局转变，居鲁士的波斯向西扩张。在不确定的时代里，米利都的思想生活仍坚持对自然与世界结构的探究。

他大约在克罗伊索斯战败、吕底亚覆亡之际去世，这一事件重塑了爱奥尼亚的政治与贸易格局。他的名字之所以长久不衰，是因为后世哲学家把他的“无限者”与宇宙论视为超越神话起源叙事的决定性一步。